Une étude, menée à la Georgia State University par le professeur de neurosciences H. Elliott Albers et par le professeur Kim Human, révèle de nouvelles informations intéressantes liées à la biologie derrière le comportement des animaux, en particulier celui de nature sociale.
L'étude, publiée dans la revue scientifique PNAS (Actes de l'Académie nationale des sciences) démontre que l'élimination de l'activité de la vasopressine modifie de manière drastique et totalement inattendue le comportement social des animaux étudiés. Nous vous le relions ici.
La vasopressine, en effet, est une hormone importante (également présente et fondamentale chez l'homme). Chez les animaux, en particulier les hamsters, il a montré un rôle clé dans la régulation de certains comportements tels que l'établissement de liens de couple, la coopération et la communication sociale, la dominance et l'agressivité.
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Dans cette étude, le professeur HE Albers et son équipe ont utilisé la technologie d'édition de gènes CRISPR-Cas9. Avec cette technique, ils ont réalisé ce qu'on appelle "gène knock-out " sur le gène codant pour un récepteur de la vasopressine, à savoir Avpr1a.
En pratique, chez les hamsters étudiés, le récepteur de la vasopressine a été supprimé, et donc sa fonctionnalité a été complètement compromise.
Ce que l'on s'attendait à trouver dans le comportement des hamsters modifiés était une réduction des niveaux d'agressivité et de communication sociale. Cependant, les résultats de l'étude ont montré à peu près le contraire !
Les hamsters dépourvus de récepteur ont montré des niveaux de communication sociale beaucoup plus élevés que leurs homologues dotés de récepteurs intacts. Ce qui est encore plus intéressant est le fait que les différences d’agressivité individuelles généralement observées en fonction du sexe ont été éliminées. Les hamsters mâles et femelles ont montré un comportement basé sur des niveaux élevés d'agressivité envers les autres individus du même sexe.
Les conclusions
Le chercheur a déclaré : « Cette étude suggère une conclusion surprenante. Bien que nous sachions que la vasopressine augmente le comportement social en agissant dans différentes régions du cerveau, il est possible que les effets plus globaux du récepteur Avpr1a soient inhibiteurs. »
Nous ne comprenons pas ce système aussi bien que nous le pensions. Les résultats contre-intuitifs nous disent que nous devons commencer à penser aux actions de ces récepteurs en tant que protagonistes de circuits cérébraux entiers et pas seulement comme relégués à des régions spécifiques du cerveau.
Les travaux effectués avec CRISPR chez les hamsters ont représenté une étape importante vers la compréhension des circuits nerveux impliqués dans le comportement social d'autres espèces de mammifères. Tout d'abord l'homme.
