La technologie nous propose rapidement des médias immersifs « vécus » de première main : l’avènement du « métaverse » a ravivé l’intérêt pour les technologies de réalité virtuelle et augmentée. Il existe cependant une branche très sous-estimée qui jouera son rôle à l’avenir, notamment dans le domaine médical : c’est la téléprésence.
Contrairement à la réalité virtuelle, qui emmène les utilisateurs dans des environnements principalement simulés, la téléprésence (également connue sous le nom de télérobotique) utilise des robots distants pour transporter les utilisateurs (en l'occurrence les médecins) vers des endroits éloignés ou inaccessibles, leur permettant de regarder autour d'eux et d'effectuer des activités complexes.
Le concept de téléprésence remonte à plus de 80 ans et a été introduit pour la première fois dans « Waldo », une histoire de science-fiction de Robert A. Heinlein. Mon idée personnelle remonte à l’enfance, lorsque les dessins animés me montraient des petits hommes (souvent barbus) voyageant à l’intérieur d’un corps humain pour le soigner.
La téléprésence, de la fiction à la réalité
Même aujourd’hui, cela semble encore incroyable, mais sachez qu’une startup californienne vient de faire « voler » un petit robot à l’intérieur du système digestif d’un être humain. La société s'appelle Endiatex, et semble actuellement être l'un des plus avancés au monde. Avant de parler de ses incroyables progrès, cependant, je voudrais vous faire comprendre d'où ils sont partis et jusqu'où ces gars-là sont déjà venus.
Les premiers prototypes de téléprésence immersive remontent à plus de trente ans. Nous étions en 1991 et un laboratoire de la NASA testait certains des premiers prototypes d'un système développé par Faux laboratoires spatiaux et recherche sur la téléprésence. Aujourd’hui, cela ferait sourire, mais à l’époque c’était impressionnant : c’était un robot mobile doté d’un système de caméra qui envoyait des images stéréoscopiques en temps réel. Regardez vous même.
Maintenant, si vous considérez que ce matériel pourrait tenir dans un camion, pensez à réduire un tel système à une taille facile à avaler. En 1991, c’était quelque chose qui dépassait l’imagination. L’objectif initial de la téléprésence était plutôt d’emmener les humains dans des endroits dangereux : nettoyer des accidents nucléaires, réparer des satellites ou des puits de pétrole au fond des océans, etc.
Le temps, cependant, a apporté d'autres perspectives.
Voilà comment nous sommes faits
Endiatx vient d'être fondée en 2019 et a déjà créé en seulement 3 ans un petit drone robotique qui peut être avalé par un humain et piloté à distance à l'intérieur de l'estomac et d'autres parties du tube digestif. Connu comme PillBot™, ce prototype est en fait un petit sous-marin télécommandé qui envoie une vidéo en temps réel à l'ordinateur ou au téléphone d'un médecin. Et cela fonctionne : l’équipe de recherche a commencé prudemment (en effectuant des tests sur des cadavres), puis a procédé rapidement, en envoyant calmement PillBot à l’intérieur d’humains vivants.
L'un d'eux est le PDG Torrey Smith, le premier volontaire (en juin 2020) à avaler le petit robot pour un voyage dans son ventre. Tant pis.
Depuis lors, les PillBots ont parcouru des kilomètres à travers le système digestif et, si tout se passe bien, d'ici 2024, ces appareils offriront aux médecins une « téléprésence » stable dans l'estomac des patients. Cela leur permettra de subir un dépistage des ulcères, de la gastrite, du cancer et d’autres affections potentielles.
Un énorme pas en avant
Pensez aux personnes qui vont chez le médecin avec des douleurs à l'estomac. Au lieu d'une procédure d'endoscopie standard (qui nécessite plusieurs visites et une sédation), le petit robot avalable pourrait économiser du temps, de l'argent et des tracas en offrant aux médecins un moyen rapide et facile d'examiner l'intérieur de leur patient.
Non seulement cela : il fournirait un contrôle beaucoup plus flexible qu'un endoscope traditionnel, car le Pillbot a la mobilité 3D complète d'un minuscule sous-marin robotique. Si vous regardez attentivement, il a même des micromoteurs et de minuscules hélices. Fou.
Des projections plus rapides, moins chères et plus précises
L’état de l’art aujourd’hui est qu’une pilule robot comme celle-ci peut être produite pour un coût d’environ 25 euros (mais qui sait combien), en version jetable. Les médecins peuvent les contrôler avec un petit contrôleur, et bientôt ils pourront le faire avec l’écran tactile de n’importe quel téléphone portable. À terme, ils représenteront une économie à la fois en termes économiques et en vies humaines, permettant un dépistage plus rapide et moins coûteux.
Les prochaines étapes à court terme ? Permettre au drone robotique de prélever des échantillons de tissus et d'effectuer d'autres petites tâches chirurgicales. Qu'en est-il de ceux à long terme ?
L'avenir de la téléprésence
À plus long terme, le projet d'Endiatx est de réduire le drone robotique à la taille d'un grain de riz, ouvrant ainsi des capacités d'observation allant bien au-delà du tube digestif. À l'avenir, nous commanderons un tel gadget, nous nous connecterons via une application à un médecin à distance, nous avalerons ce "grain robotique" et le médecin nous donnera une consultation à distance. De son studio à notre ventre (ou qui sait quoi). Plus de téléprésence que ça.
Imaginez maintenant un environnement médical en 2050, avec un médecin portant une paire de lunettes : notre œsophage se matérialise dans ses yeux et autour de lui. Le médecin « voyage » littéralement dans notre corps. Des décennies plus tard, la science-fiction devient bien réelle.
Parmi les nombreux dangers redoutés, quelque chose pourrait aussi aller dans le bon sens.
