La technologie nous offre rapidement des médias immersifs "expérimentés" à la première personne : l'avènement du "métavers" a ravivé l'intérêt pour les technologies de réalité virtuelle et augmentée. Pourtant, il existe une branche très peu valorisée qui jouera sa partition à l'avenir, notamment dans le domaine médical : c'est la téléprésence.
Contrairement à la réalité virtuelle, qui emmène les utilisateurs dans des environnements principalement simulés, la téléprésence (également connue sous le nom de télérobotique) utilise des robots distants pour transporter les utilisateurs (en l'occurrence les médecins) vers des endroits éloignés ou inaccessibles, leur permettant de regarder autour d'eux et d'effectuer des activités complexes.
Le concept de téléprésence remonte à plus de 80 ans, introduit pour la première fois dans "Waldo", une histoire de science-fiction de Robert A. Heinlein. Mon idée personnelle remonte à l'enfance, lorsque des dessins animés me montraient des hommes (souvent barbus) qui voyageaient à l'intérieur d'un corps humain pour le soigner.
La téléprésence, de la fiction à la réalité
Même aujourd'hui, cela semble encore incroyable, mais sachez qu'une startup californienne vient de faire voler un petit robot dans le système digestif d'un humain. La société s'appelle Endiatex, et semble actuellement être l'un des plus avancés au monde. Avant de parler de ses incroyables progrès, cependant, je voudrais vous faire comprendre d'où ils sont partis et jusqu'où ces gars-là sont déjà venus.
Les premiers prototypes de téléprésence immersive remontent à plus de trente ans. C'était en 1991 et un laboratoire de la NASA testait certains des premiers prototypes d'un système développé par Faux laboratoires spatiaux et recherche sur la téléprésence. Aujourd'hui ça faisait sourire, mais à l'époque c'était impressionnant : c'était un robot mobile avec un système de caméra qui envoyait des images stéréoscopiques en temps réel. Regardez vous même.
Maintenant, si vous considérez que ce genre de choses rentrerait dans un camion, pensez à réduire un tel système à une taille facile à avaler. En 1991, c'était quelque chose d'incroyable. Au contraire, l'objectif initial de la téléprésence était d'emmener les humains dans des endroits dangereux : nettoyer des accidents nucléaires, réparer des satellites ou des puits de pétrole au fond de l'océan, etc.
Le temps, cependant, a apporté d'autres perspectives.
Voilà comment nous sommes faits
Endiatx a été fondée en 2019 et en seulement 3 ans, elle a déjà créé un minuscule drone robotique qui peut être avalé par un humain et piloté à distance à l'intérieur de l'estomac et d'autres parties du tube digestif. Connu comme PillBot™, ce prototype est en fait un minuscule sous-marin télécommandé qui envoie une vidéo en temps réel à l'ordinateur ou au téléphone d'un médecin. Et ça marche : l'équipe de recherche a commencé prudemment (tester des cadavres) puis a procédé rapidement, en envoyant tranquillement PillBot à l'intérieur d'humains vivants.
L'un d'eux est le PDG Torrey Smith, le premier volontaire (en juin 2020) à avaler le robot pour un voyage à l'intérieur de son estomac. Toh.
Depuis, les PillBots ont parcouru de long en large les tronçons du système digestif, et si tout se passe bien, d'ici 2024 ces gadgets garantiront aux médecins une "téléprésence" stable dans l'estomac des patients. Cela leur permettra de dépister les ulcères, la gastrite, le cancer et d'autres affections potentielles.
Un énorme pas en avant
Pensez aux personnes qui vont chez le médecin avec des douleurs à l'estomac. Au lieu d'avoir une procédure d'endoscopie standard (qui nécessite plusieurs visites et sédation), le petit robot avalable pourrait économiser du temps, de l'argent et des tracas en donnant aux médecins un moyen rapide et facile de regarder autour de leur patient.
Non seulement cela : il fournirait un contrôle beaucoup plus flexible qu'un endoscope traditionnel, car le Pillbot a la mobilité 3D complète d'un minuscule sous-marin robotique. Si vous regardez attentivement, il a même des micromoteurs et de minuscules hélices. Fou.
Des projections plus rapides, moins chères et plus précises
L'état de l'art aujourd'hui est qu'une pilule robot comme celle-ci peut être produite à un coût d'environ 25 € (mais qui sait combien), dans une version jetable. Les médecins peuvent les contrôler avec un petit contrôleur, et bientôt ils pourront le faire avec l'écran tactile de n'importe quel téléphone portable. À terme, ils représenteront des économies à la fois en termes économiques et en vies humaines, permettant un dépistage plus rapide et moins cher.
Les prochaines étapes à court terme ? Permettre au drone robotique de prélever des échantillons de tissus et d'effectuer d'autres petites tâches chirurgicales. Qu'en est-il de ceux à long terme ?
L'avenir de la téléprésence
A terme, le plan d'Endiatx est de réduire le drone robotique à la taille d'un grain de riz, ouvrant des capacités d'observation qui vont bien au-delà du tube digestif. À l'avenir, nous commanderons un tel gadget, nous nous connecterons avec une application à un médecin à distance, nous avalerons ce "haricot robotique" et le médecin nous donnera une consultation à distance. De son studio à notre estomac (ou qui sait quoi). Plus de téléprésence que ça.
Imaginez maintenant un environnement médical de 2050, avec un médecin portant une paire de lunettes : notre œsophage se matérialise dans ses yeux et autour de lui. Le médecin « voyage » littéralement dans notre corps. Des décennies plus tard, la science-fiction devient bien réelle.
Parmi les nombreux dangers redoutés, quelque chose pourrait aussi aller pour le bon "métaverse".
