Une équipe de recherche japonaise a mis au point des souris clonées à partir de cellules de peau lyophilisées : le succès de cette technique augmente les chances de salut pour toutes les espèces menacées. Le stockage des cellules de la peau de n'importe quel animal permettra de donner vie à des clones en cas de danger pour une espèce.
La consanguinité est répandue chez de nombreuses espèces menacées : cela augmente évidemment le risque que de nouveaux spécimens présentent des malformations congénitales. Les scientifiques utilisent actuellement des cellules congelées pour développer des programmes de clonage. Les cellules sont stockées dans de l'azote liquide, ce qui est un processus coûteux et compliqué. En cas de panne de courant ou de mauvais stockage, les cellules deviennent inutilisables et sont perdues à jamais.
Cellules lyophilisées toujours disponibles
"En gardant ces cellules lyophilisées sans avoir besoin d'azote liquide, il est possible de conserver les ressources génétiques mondiales de manière économique et sûre", explique le professeur. Teruhiko Wakayama, qui a dirigé les travaux à l'Université Yamanashi au Japon. « Chez les espèces menacées où seuls les mâles survivent, cette technologie peut être utilisée pour créer des femelles et faire revivre l’espèce. »
Dans le dernier ouvrage publié dans Nature Communications (je mets le lien ici), les chercheurs ont congelé des cellules de peau séchées de queues de souris et les ont stockées pendant neuf mois avant d'essayer d'en faire des clones. Les processus de lyophilisation ont tué les cellules, mais les scientifiques ont découvert qu'ils pouvaient encore créer des embryons clonés à un stade précoce en insérant les cellules mortes lyophilisées dans des œufs de souris dont les propres noyaux avaient été retirés.
Ces embryons de souris à un stade précoce, connus sous le nom de blastocystes, ont été utilisés pour créer des stocks de cellules souches qui ont subi un autre cycle de clonage. La première souris clonée, nommée Dorami (en l'honneur d'un robot de la série Doraemon que mes pairs des années 70 connaîtront), a été suivie de 74 autres.
Pour examiner la fertilité des clones, neuf femelles et trois mâles ont été élevés avec des souris normales. Chaque femelle a eu une portée normale.
Il y a encore du chemin à parcourir
Le résultat est extraordinaire, mais le procédé reste encore inefficace. Le taux de réussite pour créer des souriceaux femelles et mâles en bonne santé n'était que de 0,2 à 5,4 %. Mais cela n’enlève rien à l’importance de la découverte : pour sauver une espèce menacée, malgré de nombreuses tentatives, le succès est certain.
Pouvoir stocker du matériel génétique est extrêmement important pour maintenir les espèces en vie et aussi leur diversité génétique. L'étape suivante consiste à démontrer que les cellules lyophilisées peuvent être stockées indéfiniment, pour une solution à long terme.
