Je n'aurai pas le temps de le regretter, je sais : "qui te pousse à faire ça, Gianluca", me dis-je, "pour déclencher une polémique parmi les automobilistes en plein mois d'août" ? Du moins parmi ceux qui aiment « sentir » la voiture lorsqu'ils conduisent, et pour cette raison aiment la boîte de vitesses manuelle.
Eh bien, lapidez-moi, mais tout cela est sur le point de se terminer. Probablement lorsque vous changez de voiture pour en acheter une nouvelle (ou tout au plus pour un achat ultérieur), vous n'en trouverez pas beaucoup d'autres similaires.
La transmission manuelle est sur le point de disparaître
Si vous demandez aux États-Unis, ils ne comprendront même pas la controverse. Dès 2000, seulement 15 % des voitures neuves et d'occasion vendues par le concessionnaire automobile CarMax étaient équipées d'une boîte de vitesses manuelle. En 2020, ce pourcentage est tombé à 2,4 %.
Et les voitures électriques, qui représentent aujourd’hui (à l’aube d’une transition dramatique) plus de 5 % des ventes, n’ont pratiquement même pas de boîte de vitesses.
Et maintenant, quelques rumeurs : Mercedes-Benz pourrait abandonner complètement transmission manuelle d'ici fin 2023, dans le monde entier. Volkswagen emboîtera le pas en abandonnant la boîte manuelle d'ici 2030, et les autres marques ne feront pas exception. Dans ces régions, en bref, son extinction est pratiquement certaine et imminente.
Et sur le vieux continent ? Je sais que vous êtes déjà contrarié, mais j'ai l'intention de continuer.
Transmission manuelle, son élimination dure depuis un certain temps
On ne peut pas dire que nous n'avons pas été prévenus. Depuis des années, le déclin de la transmission manuelle est plus ou moins évident. Et ses défenseurs se battent avec acharnement pour éviter sa disparition : ceux qui apprennent à gérer l’ensemble de la voiture, en revanche, ont tendance à s’amuser davantage et à mieux conduire. Bien sûr, il y avait aussi (au moins jusqu'à hier) le fait que les voitures à transmission manuelle sont moins chères tant à l'achat qu'à l'entretien, ainsi que d'autres petits avantages.
Le principal attrait de la boîte de vitesses manuelle réside cependant dans la sensation qu'elle transmet au conducteur : le sentiment, réel ou imaginaire, d'avoir le contrôle.
Ce n'est pas qu'une habitude
L'être humain a toujours développé des outils d'aide à la locomotion : chevaux, calèches, vélos, voitures. Et puis ils étendent leur sensibilisation à ces outils. Le conducteur « ne fait qu’un » avec la voiture, le véhicule devient une prothèse. Il va sans dire que le bouger, le contrôler, c'est se déplacer soi-même. Cette « fusion » n'est efficace que lorsque vous pouvez interpréter les composants de l'outil que vous utilisez. Le cavalier ressent l'allure du cheval, le conducteur doit « ressentir » le couple du moteur, etc.
La technologie automobile moderne a commencé à inhiber cette sensation. La direction assistée, l'injection électronique de carburant, les systèmes de freinage antiblocage et, oui, les transmissions automatiques entravent ces liens naturels entre action et perception. Et beaucoup de gens n’arrivent plus à « se mettre en phase avec la voiture ».
La boîte de vitesses manuelle est devenue l'objet par excellence de cette perte. Agir sur la boîte de vitesses et l’embrayage est un geste plein de sens. Il représente le charme de la rue, avec toutes ses forces et ses faiblesses. C’est pourquoi la disparition imminente de la boîte de vitesses manuelle constitue une immense transition culturelle : l’abandon d’un symbole, le corps humain travaillant à l’unisson avec le monde technique.
Un processus qui va s'accélérer dans les années à venir
Le découplage des humains des véhicules va s'accélérer dans les années à venir. Si la transmission automatique a fait du levier de vitesses un monument à la perte de contrôle, je véhicules autonomes ils visent à faire de même avec le volant. À ce moment-là, la perspective changera totalement. Les passagers passeront à autre chose, comme s'ils étaient dans un train : ils vont lire, regarder la télé, travailler, jouer.
Il faudra du temps pour y arriver. Pendant ce temps, l’industrie automobile perdra progressivement le contrôle des conducteurs, tout comme d’autres industries l’ont fait pour d’autres appareils électroménagers, appareils électroménagers et services. Du four au moteur de recherche, du navigateur GPS aux diagnostics, automatismes et algorithmes ils règnent de plus en plus souverains.
C’est pourquoi la boîte de vitesses manuelle, aussi marginale qu’elle soit en passe de devenir à l’ère des smartphones, reste un bastion du contrôle. Lorsqu’un conducteur change de vitesse, son intention se matérialise par une action gratifiante, avec un véritable passage de vitesse.
Sa fin marquera l'adieu à un élément psychologique important : savoir qu'il existe encore un dispositif somme toute essentiel et quotidien qui « se sent fonctionner ». Sa simple existence nous dit que les humains et les machines peuvent encore communiquer.
La transmission manuelle est une forme d'espoir, et nous la laisserons bientôt derrière nous.
