Je n'aurai pas le temps de me repentir, je sais : « qui te fait faire ça, Gianluca », me dirai-je, « pour déclencher une polémique parmi les automobilistes en plein mois d'août » ? Du moins chez ceux qui aiment "sentir" la voiture lorsqu'ils conduisent, et pour cela ils adorent la boîte de vitesses manuelle.
Eh bien, lapidez-moi, mais tout cela est sur le point de se terminer. Probablement lorsque vous changez de voiture pour en acheter une nouvelle (ou tout au plus pour un achat ultérieur), vous n'en trouverez pas beaucoup d'autres similaires.
La transmission manuelle est sur le point de disparaître
Si vous demandez aux États-Unis, ils ne comprendront même pas la controverse. Dès 2000, seulement 15 % des voitures neuves et d'occasion vendues par le concessionnaire automobile CarMax étaient équipées d'une boîte de vitesses manuelle. En 2020, ce pourcentage est tombé à 2,4 %.
Et les voitures électriques, qui aujourd'hui (à l'aube d'une transition dramatique) représentent plus de 5% des ventes, n'en ont pratiquement même pas, changent.
Et maintenant, quelques rumeurs : Mercedes-Benz pourrait abandonner complètement transmission manuelle d'ici fin 2023, dans le monde entier. Volkswagen emboîtera le pas en abandonnant la boîte manuelle d'ici 2030, et les autres marques ne feront pas exception. Dans ces régions, en bref, son extinction est pratiquement certaine et imminente.
Et sur le vieux continent ? Je sais que vous êtes déjà contrarié, mais j'ai l'intention de continuer.
Transmission manuelle, son élimination dure depuis un certain temps
Nous ne pouvons pas dire que nous n'avons pas été prévenus. Depuis des années, le déclin de la transmission manuelle est plus ou moins perceptible. Et ses défenseurs se battent pour éviter sa disparition : ceux qui apprennent à gérer l'ensemble de la voiture, en revanche, ont tendance à s'amuser davantage et à mieux conduire. Il y avait bien sûr aussi (au moins jusqu'à hier) le fait que les voitures à transmission manuelle sont moins chères à l'achat et à l'entretien, et d'autres petits avantages.
Le principal attrait de la boîte de vitesses manuelle réside cependant dans la sensation qu'elle transmet au conducteur : le sentiment, réel ou imaginaire, d'avoir le contrôle.
Ce n'est pas qu'une habitude
L'être humain a toujours développé des outils d'aide à la locomotion : chevaux, calèches, vélos, voitures. Et puis ils étendent leur sensibilisation à ces outils. Le conducteur « fait corps » avec la voiture, le véhicule devient une prothèse. Il va sans dire que le déplacer, le contrôler, c'est se déplacer. Cette « fusion » n'est efficace que lorsque vous pouvez interpréter les composants de l'instrument que vous utilisez. Le cavalier perçoit l'allure du cheval, le conducteur doit "sentir" le couple du moteur et ainsi de suite.
La technologie automobile moderne a commencé à inhiber ce sentiment. La direction assistée, l'injection électronique, les systèmes antiblocage et, oui, la transmission automatique entravent ces liens naturels entre l'action et la perception. Et beaucoup de gens ne sont plus en mesure de "se connecter à la voiture".
La boîte de vitesses manuelle est devenue l'objet par excellence de cette perte. Agir sur la boîte de vitesses et l'embrayage est un geste plein de sens. Il représente le charme de la rue, avec toutes ses forces et ses faiblesses. Pour cette raison, la disparition imminente de la boîte de vitesses manuelle est une énorme transition culturelle : l'abandon d'un symbole, le corps humain travaillant à l'unisson avec le monde technique.
Un processus qui va s'accélérer dans les années à venir
Le découplage des humains des véhicules va s'accélérer dans les années à venir. Si la transmission automatique a fait du levier de vitesses un monument à la perte de contrôle, je véhicules autonomes ils visent à faire de même avec le volant. À ce moment-là, la perspective changera totalement. Les passagers passeront à autre chose, comme s'ils étaient dans un train : ils vont lire, regarder la télé, travailler, jouer.
Il faudra du temps pour y arriver. Pendant ce temps, l'industrie automobile enlèvera progressivement le contrôle aux conducteurs, tout comme d'autres industries l'ont fait pour d'autres appareils, appareils et services. Du four au moteur de recherche, du navigateur GPS aux diagnostics, automatismes et algorithmes ils règnent de plus en plus souverains.
Pour cette raison la boîte de vitesses manuelle, aussi marginale soit-elle en passe de devenir à l'ère des smartphones, reste un rempart de la maîtrise. Lorsqu'un conducteur change de vitesse, son intention se matérialise en une action gratifiante, avec l'engagement de vitesses littérales.
Sa fin marquera l'adieu à un élément psychologique important : savoir qu'il existe encore un dispositif somme toute essentiel et quotidien qui « se sent fonctionner ». Sa simple existence nous dit que les humains et les machines peuvent encore communiquer.
La transmission manuelle est une forme d'espoir, et nous la laisserons bientôt derrière nous.
