Il y a soixante-six millions d'années, un astéroïde s'est écrasé sur Terre avec la force de 10 milliards de bombes atomiques. Le ciel s'assombrit et les plantes, incapables de faire la photosynthèse, meurent ; puis les animaux qui s'en nourrissaient moururent également. La chaîne alimentaire s'est effondrée emportant avec elle plus de 90% de toutes les espèces. Lorsque la situation s'est à nouveau stabilisée, très peu d'espèces restaient vivantes : les dinosaures avaient disparu.
Comme disaient les Latins : « Mors tua, vita mea ». Cet événement, bien que dévastateur, a rendu possible l’évolution humaine. Les mammifères survivants ont prospéré, y compris les petits proto-primates qui évolueront jusqu'à nos jours, avec ou sans smartphone.
Imaginez maintenant si les dinosaures avaient survécu. Faites un effort : qu’aurions-nous aujourd’hui ? Le premier dinosaure sur la lune ? Ou un blogueur sur les dinosaures qui écrit un article sur un monde hypothétique où les mammifères n'ont pas disparu. Ou peut-être que nous aurions quelqu'un d'autre.
Ce n'est pas de la mauvaise science-fiction, au contraire : cela aide à nous poser des questions profondes sur notre évolution
L’humanité est-elle ici seulement par hasard ou ne peut-on éviter l’évolution vers une espèce intelligente et compétente ? Le cerveau, les outils, le langage et la socialité font de nous l’espèce dominante sur la planète. Il existe 8 milliards d'Homo sapiens sur sept continents. Proportionnellement, il y a plus humain que tous les animaux sauvages.
Nous la moitié de la terre bouleversée pour nous nourrir. Était-ce juste de la chance ?
Dans les années 80, le paléontologue Dale Russel proposer un expérience spéculative dans lequel on imaginait un dinosaure carnivore qui évoluait en un "dinosaure habilis", capable d'utiliser des outils et des instruments. Ce « dinosaure » avait un gros cerveau avec des pouces opposables et marchait debout.
Ce n'est pas impossible, mais c'est peu probable. La biologie d'un animal contraint la direction de son évolution. Le point de départ limite les points d'arrivée. Toutes les comparaisons possible et imaginable ne font que confirmer la thèse.
Dinosaures : grandes chaussures, cerveaux intelligents
Considérez la taille des dinosaures. A partir du Jurassique les dinosaures sauropodes, les brontosaures et parents ils ont évolué en géants de 30 à 50 tonnes jusqu'à 30 mètres de long. Cela s'est produit sur différents continents, à différentes époques et sous différents climats, des déserts aux forêts tropicales.
Mais cela n'est pas arrivé à toutes sortes de dinosaures : c'est arrivé aux sauropodes.
Quelque chose dans l'anatomie des sauropodes (leur poumons, os creux avec un rapport résistance/poids élevé, métabolisme, etc.) leur a permis de devenir plus gros que n'importe quel animal auparavant, et comme aucun animal depuis.
Pourtant, leur cerveau ils n'ont pas beaucoup grossi. Même à la fin du Crétacé, plus de 80 millions d'années après leur apparition, les T-Rex avaient un cerveau pesant à peine 400 grammes. Celui d'un vélociraptor pesait 15 grammes. (Le nôtre pèse 1,3 kg. Oui, même celui de Mister Bean).
En d'autres termes, dans les 100 millions d'années d'histoire que nous connaissons, nous avons peu de preuves que les dinosaures auraient fait un exploit et brandi des lances et des gourdins. Ou inventé la radio. Cependant, ils auraient probablement continué à dominer la planète, forts de leur taille.
Les dinosaures n'avaient aucune chance.
Les mammifères, cependant, avaient des contraintes différentes de celles des dinosaures. Ils n’ont jamais « produit » d’herbivores et de carnivores supergéants : mais ils ont développé à plusieurs reprises de gros cerveaux. Des cerveaux massifs (aussi gros ou plus grands que ceux des humains) se trouvent chez les orques, les cachalots, les baleines à fanons, les éléphants, les léopards de mer et les singes.
Bien sûr, aujourd'hui certains descendants des dinosaures, des oiseaux comme les corbeaux et les perroquets, ont aussi cerveaux complexes. Ils peuvent utiliser certains outils, communiquer et même compter. Mais ils sont plutôt « basiques » comparés aux mammifères comme les singes, les éléphants et les dauphins qui ont développé un cerveau plus gros et des comportements plus complexes.
Affaire close donc : si l'astéroïde élimine les dinosaures, les mammifères développent automatiquement plus d'intelligence et deviennent des gens qui lisent des blogs et achètent des voitures électriques. Ou non?
C'est donc grâce à l'astéroïde ? Ce n'est pas si facile
Les points de départ peuvent limiter les points d'arrivée, mais ils ne les garantissent pas non plus. Steve Jobs, Bill Gates et Mark Zuckerberg ont tous abandonné leurs études et sont devenus milliardaires, bien sûr. Mais si l’abandon de l’université faisait automatiquement de vous un multimillionnaire, nous aurions beaucoup de gens riches. L'opportunité et la chance jouent également un rôle clé.
L’histoire évolutive des primates suggère que notre évolution était loin d’être inévitable. En Afrique, les primates ont évolué vers des singes à gros cerveau et au-delà 7 millions d'années, ils ont produit humains modernes. Mais ailleurs, l’évolution des primates a suivi des chemins très différents.
Lorsque les singes ont atteint l’Amérique du Sud il y a 35 millions d’années, ils ont « seulement » évolué vers d’autres espèces de singes. Et ceux qui ont atteint l’Amérique du Nord (au moins trois fois : Il y a 55 millions d'années , Il y a 50 millions d'années e Il y a 20 millions d'années) ont même disparu, sans que l'on sache encore pourquoi ni comment.
En Afrique, et seulement en Afrique, l’évolution des primates a pris une direction unique. Quelque chose concernant la faune, la flore ou la géographie de l'Afrique a guidé l'évolution des singes: primates terrestres, corsés, gros cerveaux , qui utilisent des outils. Même sans dinosaures, notre évolution avait besoin d'une bonne combinaison d'opportunités et de chance.
Nous avions besoin d'un astéroïde, d'accord. Mais nous devons remercier mère Afrique si nous sommes ici.
