Distraits par les vents de la guerre, les médias ne le soulignent pas (et au fond c'est une bonne chose), mais nous assistons à la plus grande épidémie de grippe aviaire jamais enregistrée dans l'histoire connue.
Des millions de poulets, de dindes, de canards et d'oies ont été tués et des milliers d'oiseaux sauvages sont morts à cause du virus H5N1. Les virologues du monde entier suivent attentivement l’évolution de l’épidémie : et le sentiment de danger augmente lentement. Est-ce justifié ?
À quel point le virus H5N1 est-il dangereux pour l'homme ?
Le H5N1 est un virus grippal qui touche principalement les oiseaux. Jusqu’à présent, moins de 900 personnes dans le monde ont été infectées par le virus, et environ la moitié d’entre elles sont décédées. À l’heure actuelle, la grippe aviaire ne se transmet pas facilement entre humains : la plupart des personnes infectées ont contracté le virus directement auprès de poulets, de dindes, de canards ou d’oies. En tant que tel, le H5N1 n’a pas encore provoqué d’épidémie ou de pandémie humaine.
Alors pourquoi les craintes concernant la grippe aviaire augmentent-elles ?
Il y a trois raisons principales pour lesquelles l’attention médiatique sur la grippe aviaire a augmenté.
- L’épidémie actuelle de grippe aviaire, provoquée par le variant H5N1 2.3.4.4b, est véritablement la plus importante jamais enregistrée.
- Le virus H5N1 infecte un nombre croissant d'espèces d'oiseaux et de mammifères, augmentant sa propagation géographique et générant de nouvelles variantes.
- Le H5N1 semble se transmettre efficacement entre individus d'au moins une espèce de mammifère, les visons, comme on l'a vu en Espagne en 2022. De nombreuses otaries au Pérou ont également été touchées par la grippe aviaire. Si le virus peut se propager chez les visons et peut-être chez les lions de mer, il pourrait également se propager chez les humains.
Qu’est-ce qui pourrait favoriser la propagation du H5N1 parmi les humains ?
La grippe aviaire affecte principalement les intestins des oiseaux et se propage par les excréments présents dans l'eau. En revanche, la grippe humaine affecte les voies respiratoires et se propage par la respiration et la toux. Pour infecter efficacement les mammifères, les virus de la grippe aviaire doivent muter de plusieurs manières.
L'une des mutations les plus importantes implique la capacité du virus à infecter une partie spécifique du corps. Et nous savons que des mutations de ce genre sont possibles.
Les virus de la grippe aviaire et humaine utilisent des récepteurs appelés acides sialiquesprésents à la surface des cellules. Les virus de la grippe aviaire, comme le H5N1, exploitent une version appelée acide sialique lié en α2,3, alors que les virus de la grippe humaine utilisent de l'acide sialique lié en α2,6 (la variante prédominante dans les voies respiratoires supérieures humaines).
Pour déclencher une infection humaine, le H5N1 devrait muter pour utiliser l’acide sialique lié à l’α2,6 comme récepteur. C’est une source de préoccupation, car plusieurs études ont montré que une ou deux mutations dans le génome viral peuvent être suffisantes pour cette étape.
Pouvons-nous prévenir la grippe aviaire, c’est-à-dire développer un remède préventif ?
En un mot : non.
Avec les virus de la grippe aviaire, il n'est pas possible de créer à l'avance des vaccins humains efficaces, car on ne sait pas exactement quelles seront les caractéristiques génétiques du virus s'il commence à se propager parmi les humains. À l’heure actuelle, la meilleure façon de se protéger du H5N1 est d’éviter tout contact avec des oiseaux infectés.
Et pendant ce temps, croyez-moi ou non, les autorités sanitaires et de nombreux laboratoires de recherche travaillent ensemble pour surveiller la situation du H5N1 et prévenir la possibilité d'une pandémie humaine.
Parce que nous pouvons (et devons) empêcher que cela ne devienne un autre cauchemar
La surveillance est actuellement élevée, et l'activité de confinement et de désinfection des exploitations agricoles et des zones sensibles a été encore plus décisive. La recherche étudie la dynamique possible des mutations et des organismes tels que le Center for Disease Control étudient les plans d'urgence et diffusent des lignes directrices pour éviter tout type de contagion.
La pandémie de COVID-19 a accru la sensibilisation et la préparation mondiales aux maladies infectieuses émergentes. C'est pourquoi nous avons le devoir d'agir plus rationnellement : les citoyens peuvent éviter d'être submergés par la panique, les institutions peuvent éviter de prendre des décisions impulsives qui pourraient s'avérer non seulement erronées, mais contre-productives.
En résumé : il est de bon ton de garder une attention élevée (ne pas toucher aux animaux morts et bien cuire les volailles) mais cette fois le maître mot est « lucidité ».
