Les robots du futur pourraient sauter comme des sauterelles grâce à un matériau élastique découvert par des chercheurs de l'Université du Colorado. Il s'agit d'un nouveau type d'élastomère à cristaux liquides, capable de stocker de grandes quantités d'énergie et de la libérer lors d'un saut puissant et précis.
Les robots « sauteurs » pourraient ouvrir la voie à de nouvelles applications dans les domaines industriel, médical et domestique, dépassant les limites de l’anatomie humaine et se déplaçant de manière beaucoup plus agile et efficace.
Un saut en hauteur. En effet : vers l'avant.
L'élastomère développé par l'équipe de recherche de l'Université du Colorado à Boulder est capable de « sauter » jusqu'à une hauteur pouvant atteindre 200 fois son épaisseur. Des performances bien supérieures à celles d’une sauterelle.
Le matériau est composé de trois couches d'élastomère et de cristaux liquides, qui se contractent énormément lorsque le matériau est chauffé. Cette contraction provoque la formation d'une sorte de « cône » à la base du robot, qui emmagasine l'énergie du saut. Lorsque le cône se renverse soudainement, le robot « saute » et est projeté vers le haut à grande vitesse.
Le premier auteur de l'étude présentée dans Science Advances (je mets le lien ici) il s'appelle Taylor Hebner. Ils examinaient les élastomères et leur capacité à changer de forme, pour d’autres usages, lorsqu’ils les ont vu littéralement « décoller » d’une plaque chauffée.
Applications possibles : robots capables de sauter
le nouveau matériau pourrait avoir de nombreuses applications pratiques dans le domaine des robots mobiles et des dispositifs médicaux. Par exemple, les robots pourraient sauter pour surmonter des obstacles et naviguer sur des terrains difficiles, ou pour atteindre des endroits autrement inaccessibles.
Dans le domaine médical, le matériau pourrait être utilisé pour créer des appareils mobiles miniaturisés capables d'atteindre des zones à l'intérieur du corps humain difficiles à atteindre par d'autres moyens.
Il est temps de sauter aux conclusions
Les chercheurs travaillent déjà à améliorer la conception du matériau et à le rendre encore plus polyvalent. Par exemple, ils essaient de trouver des moyens de faire sauter le matériau en le refroidissant plutôt qu'en le chauffant, afin que nous puissions contrôler encore plus précisément le mouvement du robot.
Les raffinements de ce matériau élastique pourraient représenter une percée vraiment remarquable dans le domaine de robotique. Quoi dire? J'ai hâte de passer au prochain chapitre de cette quête.
