Hermeus, une startup d'Atlanta, travaille sur un avion de ligne qui pourrait relier New York à Paris en seulement 90 minutes. Avec un prototype baptisé Quarterhorse, l'entreprise américaine ambitionne d'atteindre la vitesse de Mach 5, cinq fois plus rapide que le son. Beaucoup pourraient considérer le voyage aérien hypersonique comme une chimère, mais le Pentagone a déjà manifesté son soutien.
Après tout, il ne s’agirait pas d’une simple évolution du vol supersonique, mais d’un véritable changement de paradigme dans le monde de l’aviation.
Avion hypersonique, un saut dans le futur de l’aviation
Tout le monde rêve d’arriver plus tôt à destination en matière de longs voyages en avion. Hermès il veut y parvenir en franchissant le mur du son non pas une, mais 5 fois.
Plus tôt ce mois-ci, un squelette en aluminium incurvé de 40 pieds de long attendait dans la vaste usine d'Hermeus à Atlanta – le prototype, connu sous le nom de Quarterhorse, est la première étape vers un objectif assez audacieux.
Même s’il ne volera jamais, son rôle est essentiel : tester et expérimenter des technologies qui pourraient alimenter l’avenir de l’aviation hypersonique.
Avions hypersoniques : surclasseront-ils le rêve du Concorde ?
20 ans se sont écoulés depuis le dernier vol du Concorde, l'avion supersonique innovant (mais inadéquat). Depuis, de nombreuses startups ont tenté de redonner vie aux voyages supersoniques, mais sans succès. AJ Piplica, PDG d'Hermeus, reconnaît les défis techniques mais souligne que les véritables difficultés sont économiques.
Après tout, lever des milliards pour développer un avion de ligne hypersonique n’est pas une mince affaire.
Le rôle du Pentagone
Mais comment une startup peut-elle surmonter ces défis financiers ? La réponse se trouve peut-être au Pentagone. Hermeus entend démontrer sa technologie en développant également des drones hypersoniques, profitant de l'envie de Washington de concurrencer la Russie et la Chine dans la production de missiles hypersoniques maniables.
Si tout se passe comme prévu, Hermeus pourrait affecter la défense et la sécurité mondiales, ciblant éventuellement les fuites civiles. Cheval noir et Quarterhorse, des drones en développement, la société espère aborder et résoudre bon nombre des inconnues techniques du vol à grande vitesse.
Qu'est-ce que ça ferait de voler à cette vitesse ?
Je commence par dire que mes propos sont ceux d’une personne sceptique quant à la possibilité d’envisager à court terme des voyages aériens hypersoniques pour les passagers civils. Nous parlons de vitesses qui font pâlir en comparaison notre concept actuel de « rapide ». Je ne peux m'empêcher de me demander : aurons-nous besoin de ceintures de sécurité spéciales ? Ou peut-être un cours intensif sur la façon de gérer le décalage horaire hypersonique ? Allons-nous simplement commencer à regarder des courts métrages à bord puisque nous n'aurons pas le temps de regarder des longs métrages ?
Sérieusement, le chemin vers la construction d’un avion de ligne hypersonique est gigantesque. Mais il faut aussi dire que les recherches se poursuivent : en termes de vitesse, les Hermeus mach 5 ne sont même pas la plus grande « promesse ». La startup suisse destin, en effet, conçoit un avion à hydrogène capable de voler même à Mach 15 : le projet a déjà récolté 39 millions de dollars.
Et vous, chers lecteurs, prendriez-vous un tel avion hypersonique ?
