Katalin Kariko e Drew Weisman ont reçu le prix Nobel de médecine 2023 pour leurs recherches sur l’ARNm. Cette molécule, fondamentale pour la communication cellulaire, est devenue la clé du développement de vaccins contre le covid-19 : une recherche qui concerne non seulement la réponse mondiale à la pandémie, mais qui a également ouvert de nouvelles perspectives pour l'avenir de la médecine.
ARNm : la molécule qui peut changer le cours de la médecine
ARNm, ou ARN messager, sert de pont entre l’ADN, le « manuel d’instructions » génétique de nos cellules, et les protéines, la « machinerie » qui remplit la plupart des fonctions cellulaires. On a longtemps pensé à utiliser l’ARNm à des fins médicales pour inciter les cellules humaines à produire des protéines qu’elles ne produiraient pas normalement. Il y avait cependant un obstacle : si l’ARNm synthétisé était injecté dans l’organisme, il était reconnu comme étranger et détruit par le système immunitaire.
Durant leur séjour à l'Université de Pennsylvanie dans les années 90, Karikó et Weissman ont découvert un moyen de modifier chimiquement l'ARNm synthétisé, le faisant ressembler à celui produit naturellement par les cellules de mammifères. Il faudra encore 10 ans pour perfectionner la technique : dans les années 2000, les deux chercheurs réalisent que le remplacement de l'uridine, l'une des « lettres » de l'ARNm, évite de provoquer une inflammation et ne compromet pas le code génétique. Cela a permis à l’ARNm d’échapper aux attaques du système immunitaire, ouvrant ainsi la porte à de nouvelles possibilités thérapeutiques.
De la théorie à un vaccin célébré et critiqué
La technologie développée par Karikó et Weissman a été autorisée par des sociétés de biotechnologie telles que Moderna et BioNTech. Ce dernier a ensuite collaboré avec Pfizer, conduisant à la création de deux des principaux vaccins contre le covid-19. utilisé pendant la pandémie. Les vaccins contiennent des instructions pour produire la protéine Spike du coronavirus : une fois injectée, le corps commence à produire cette protéine, déclenchant une réponse immunitaire.
la suite appartient à l’histoire, et nous en avons vécu toutes les évolutions : il est bon ici de séparer les conséquences des choix pharmaceutiques, sociaux, sanitaires et politiques faits pendant le coronavirus. Des choix qui, le temps nous l’a montré, n’étaient pas exempts d’erreurs, et dont l’impact ne peut être apprécié qu’au fil des années. Cela n’affecte en rien la valeur scientifique de la recherche et d’une découverte comme celle-ci.
Prix Nobel de médecine : au-delà du covid-19
Comme nous l’avons mentionné, le potentiel de cette recherche va bien au-delà de la réponse au coronavirus. La capacité de produire rapidement des vaccins contre de nouveaux virus n’est que la pointe de l’iceberg.
Avec une recherche et un développement continus, l’ARNm pourrait révolutionner davantage le domaine de la médecine, offrant également des solutions à d’autres problèmes de santé.
Le premier ? Celui du cancer. Comme on dit : celui qui vit verra.
