Quel est le risque réel que l’humanité disparaisse au siècle prochain ? Il ne s’agit pas d’une simple question académique, ni d’un exercice théorique : il s’agit de la survie de notre espèce et des générations à venir.
Notre capacité à planifier, prévenir et préparer l’avenir peut dépendre de la clarté avec laquelle nous traitons et interprétons ces chiffres. C'est pour cela que quelqu'un a sérieusement posé la question.
Une surprise sur six ne sera pas agréable
Le débat sur l’extinction de l’humanité n’est pas nouveau, mais il a récemment été relancé par Toby Ord, philosophe d’Oxford, qui a déjà publié en 2020 un livre intitulé «Le précipice« . Dans le livre, resté un peu silencieux en raison de la pandémie, Ord avance une estimation qui en a surpris plus d'un : il y a une chance sur six que notre espèce subisse une « catastrophe existentielle » au siècle prochain.
Un chiffre si précis et alarmant qu’il a progressivement attiré l’attention des professionnels et des médias.
Le contexte des probabilités
Avant d’entrer dans le vif du sujet, il faut prendre du recul et se demander : qu’entend-on exactement par chance?
La méthode traditionnelle, appelée Fréquentisme, vient de son héritage dans les jeux de dés et de cartes. Par exemple, nous savons qu'il y a une chance sur six qu'un dé (non truqué) affiche un trois en regardant la fréquence des trois dans un grand nombre de lancers.
Mais appliquer cette logique à la probabilité d’extinction de l’humanité présente des défis. Après tout, un événement d’extinction serait unique ; une fois que cela se produirait, il n’y aurait plus de place pour la répétition.
Un siècle de prédictions
Une approche pourrait consister à rechercher des événements parallèles dont on pourrait tirer des leçons. Ord, dans son livre, évoque un certain nombre d'événements d'extinction potentiels. Par exemple, nous pouvons estimer les chances qu’un astéroïde provoquant une extinction frappe la Terre en regardant combien de ces astéroïdes ont frappé la Lune au cours de son histoire.
Jean-Marc Salotti, un scientifique français, a fait exactement cela en 2022, calculant les chances d'un impact au niveau de l'extinction au cours du prochain siècle environ un sur 300 millions. Cependant, même une telle estimation comporte de nombreuses incertitudes.
(image : NASA)
Disparu d’ici un siècle ?
Il existe une autre façon de concevoir la probabilité, appelée Bayésianisme, qui se concentre moins sur les événements eux-mêmes et davantage sur ce que nous savons, attendons et croyons à leur sujet. De ce point de vue, les probabilités sont considérées comme un système de classification.
Par exemple, dans le livre d'Ord, il existe des tableaux d'événements d'extinction potentiels avec ses estimations personnelles de leurs probabilités. D'un point de vue bayésien, nous pouvons considérer ces valeurs comme des classements relatifs. Et ils sont tous assez fiables : y a-t-il donc de quoi s’inquiéter ?
Une vision équilibrée
Même si « un sur six » peut sembler un chiffre alarmant, il est essentiel de comprendre le contexte et la méthodologie derrière ce chiffre. Ce n'est pas une roulette russe, ou quelque chose qui peut nous arriver comme ça, entre la tête et le cou (même si le cygnes noirs exister). Ce sont des probabilités qui résultent du déclenchement simultané de divers facteurs, et nous pouvons parfois les éviter simplement en arrêtant l’un d’entre eux.
En tant qu’individus préoccupés par l’avenir, nous devons veiller à ce que les risques tels que le changement climatique et la prolifération nucléaire reçoivent l’attention qu’ils méritent. Nous le ferons? Mais oui.
Correction : mais oui, dans cinq cas sur six.
