Quelque chose de vraiment spécial est sur le point de se produire dans l'espace, grâce à la mission Proba-3 de l'ESA, l'agence spatiale européenne. Cette fois, l’objectif est de lancer deux sondes qui travailleront ensemble pour faire quelque chose de jamais vu auparavant : créer des éclipses artificielles.
Regarder ces deux
La mission Proba-3 se distingue par son caractère innovant. Deux sondes spatiales, Coronagraphe e Occulteur, ils travailleront en parfaite synchronisation pour simuler des éclipses dans l’espace. Cette méthode non conventionnelle permettra aux scientifiques d’étudier la couronne solaire avec une fréquence et une précision sans précédent.
La couronne, un petit résumé, est cette partie (externe) du soleil qui cache encore de nombreux secrets, et qui pourrait bientôt révéler de nouveaux aspects grâce à cette initiative.
Le ballet des sondes
L'orbite des deux sondes sera elliptique et prolongée. Au cours de chaque rotation, qui dure environ 19,5 heures, les sondes s'aligneront pendant six heures dans une formation simulant une éclipse. La distance qui les sépare sera d'environ 144 mètres, ni plus ni moins : la précision est essentielle à la réussite de l'expérience.
Pouquoi? Pour faire en sorte que les sondes finissent par se « heurter ». Je vais reformuler cela : faire en sorte que l'ombre de l'Occulteur bloque la lumière du soleil sur les panneaux solaires du Coronagraph. Un aspect qui démontre à quel point le défi technologique de cette mission est improbable.
Des éclipses à une nouvelle ère d’observations solaires
Les éclipses terrestres offrent des moments précieux pour observer la couronne solaire, mais elles sont brèves et rares. Proba-3 va changer ce scénario, en fournissant aux chercheurs des données de haute qualité presque quotidiennement. Une étude approfondie de la couronne aidera à mieux comprendre les tempêtes solaires et la production d'énergie éolienne solaire, ainsi qu'à mesurer la production totale d'énergie du soleil. Et ce sont des données d’une importance cruciale pour comprendre l’impact du soleil sur la Terre.
L'enthousiasme pour le lancement de la mission est palpable et en Belgique, le fabricant a déjà présenté des prototypes complets. Plan général? Une véritable éclipse solaire, celle du 8 avril, visible en Amérique du Nord. Sur la base de ces résultats, une date sera vraisemblablement fixée en septembre 2024.
Les implications de cette mission iront bien au-delà de la simple observation spatiale. Ils influenceront notre compréhension du soleil et son impact sur la vie quotidienne. Dans cette danse entre technologie et science, Proba-3 se prépare à franchir une nouvelle étape.
