Le glacier Thwaites, également connu sous le nom de glacier « Doomsday », ça fond. De la taille de la Floride, cette banquise de l’Antarctique occidental contient tellement d’eau que si elle venait à s’effondrer, elle provoquerait à elle seule une élévation importante du niveau de la mer. Craignant que les efforts actuels pour ralentir le réchauffement climatique ne suffisent pas, un groupe de géo-ingénieurs dirigé par John Moore, glaciologue à l'Université de Laponie en Finlande, a proposé un plan grandiose mais désespéré pour empêcher la fonte du Thwaites : entourer le glacier d'énormes tentes de 100 kilomètres de long pour empêcher l'eau chaude d'entrer. Boom. Avant d’appeler le Neuro, soyez toutefois prudent.
Un glacier en équilibre
Le glacier Thwaites est un géant de glace qui s'étend sur environ 192.000 60 kilomètres carrés. Les courants océaniques de plus en plus chauds érodent sa base, affaiblissent sa structure et menacent de l’effondrer. Si cela se produisait, l’effet sur la montée des mers serait catastrophique : on estime que Thwaites à lui seul contient suffisamment de glace pour faire monter le niveau mondial de XNUMX centimètres. Et le pire, c'est que sa dissolution pourrait déclencher un effet domino, déstabilisateur. d'autres glaciers de l'Antarctique occidental et conduisant à une montée totale de 3 mètres. Un scénario véritablement apocalyptique.
Face à cette menace, certains scientifiques réfléchissent à des solutions drastiques. Celle du glaciologue Moore ne fait pas exception : entourent tout le glacier Thwaites d'énormes tentes, longues de 100 kilomètres et ancrées au fond marin, pour le protéger des courants chauds. L’idée est de créer une barrière qui détourne l’eau chaude de la base du glacier, ralentissant ainsi sa fonte. Un projet titanesque, au coût estimé à 50 milliards de dollars. "Cela semble être un montant fou", a admis Moore dans une interview avec Business Insider. « Mais comparez les risques : le coût de la protection des côtes dans le monde, rien que pour les défenses côtières, est estimé à environ 50 milliards de dollars. Par an. Pour chaque mètre d’élévation du niveau de la mer. » En d’autres termes, si nous n’agissons pas maintenant, nous pourrions nous retrouver à dépenser beaucoup plus à l’avenir pour faire face aux conséquences.
Un défi d’ingénierie sans précédent
Mais comment construire une telle structure autour d’un glacier monumental, dans l’un des environnements les plus hostiles de la planète ? Moore et son équipe commencent par de petites étapes : ils testent actuellement un prototype d'un mètre de long dans des réservoirs d'eau en laboratoire. L'objectif est de passer, d'ici quelques années, à une tente de 10 mètres de long qui sera testée dans un fjord norvégien.
« Nous voulons comprendre : qu’est-ce qui pourrait mal se passer ? Et s'il n'y a pas de solution, il faudra finalement abandonner », a déclaré Moore. "Mais il y a aussi une forte incitation à essayer de faire en sorte que cela fonctionne."
Les défis d'ingénierie sont énormes : les tentes devraient être suffisamment solides pour résister aux courants, aux vents de l'Antarctique et aux icebergs dérivants, mais aussi suffisamment flexibles pour s'adapter aux mouvements du glacier. Et puis il y a la question de la réversibilité : « Toute intervention devrait être quelque chose que vous pouvez annuler si vous avez des doutes », a souligné Moore. Vous n'avez rien dit.
S'enrouler autour d'un glacier ? Critiques et controverses
Le plan de Moore a évidemment suscité le scepticisme et les critiques de certains scientifiques. En général, ils soutiennent qu’il s’agit d’une solution provisoire qui détourne l’attention du véritable problème : la réduction des émissions de gaz à effet de serre. Sans parler des défis logistiques liés à la construction d’une structure aussi colossale dans l’un des environnements les plus inhospitaliers de la planète.
Pour sa part, Moore soutient qu’il faut agir maintenant. De son point de vue, nous ne pourrons pas réduire les émissions assez rapidement pour sauver ce glacier crucial, et il a peut-être raison. Plusieurs études montrent que d'énormes fissures apparaissent dans le glacier Thwaites, ce qui pourrait accélérer sa fonte. En d’autres termes, son effondrement pourrait survenir plus tôt que prévu.
"Le glacier ne se soucie plus de ce que les humains veulent faire concernant leurs émissions", a déclaré Moore. "Cela nécessite davantage d'outils dans notre boîte à outils."
Une course contre la montre
Soyons clairs : personne ne pense que les rideaux Moore sont une solution permanente. À long terme, la seule façon de sauver le glacier Thwaites et d’autres glaciers est d’inverser le réchauffement climatique, ce qui implique de réduire considérablement nos émissions de gaz à effet de serre. Mais cela prendra du temps, peut-être trop. C'est pourquoi des projets comme celui-ci, aussi audacieux et coûteux soient-ils, peuvent être notre meilleur espoir de gagner un temps précieux. Chaque année, chaque mois, chaque jour où nous parvenons à ralentir la fonte de Thwaites est un petit triomphe dans la lutte contre le changement climatique.
Bien sûr, l’idée d’envelopper un glacier entier dans une couverture géante peut sembler folle, presque dystopique. Mais dans un monde où le réchauffement devient incontrôlable, nous avons peut-être besoin d’un peu de folie visionnaire. Car si le glacier « apocalyptique » s’effondre, les conséquences seront tout sauf imaginaires.
