Les chiffres parlent clairement: sur 5.788 XNUMX exoplanètes confirmé, seuls 210 sont « semblables à la Terre ». Et personne ne tourne autour d’une étoile comme notre Soleil, PLATO, la nouvelle mission de l’ESA, ne pourrait changer cette statistique, ou plutôt la renverser.
PLATO se lance le défi de la chasse aux planètes habitables
Ce que je trouve fascinant chez PLATO, c'est l'ambition du projet : rechercher non seulement des planètes, mais aussi de nouveaux foyers potentiels pour l'humanité.
La mission, qui sera lancée en 2026, utilisera 26 caméras pour scanner le ciel, dont 24 caméras « normales » réparties en 4 groupes et 2 caméras « rapides » pour les étoiles les plus brillantes.
Andreas F. Krenn, doctorant à la Institut de recherche spatiale dell 'Académie autrichienne des sciences, explique la réelle difficulté de cette recherche. Pour détecter une planète comme la Terre, nous devons observer des variations incroyablement faibles de la luminosité stellaire : nous parlons de 0,0084% de la lumière totale.
C'est comme essayer de voir une tortue des Galapagos s'éloigner à des années-lumière : c'est à peu près la précision requise pour identifier le mouvement d'une étoile provoqué par une planète de la taille de la Terre.
Une technologie révolutionnaire
La véritable force de PLATO réside dans son approche multidisciplinaire. Il ne se contentera pas d'observer les étoiles : il combinera photométrie de haute précision, outils d'analyse de données avant-gardiste, un programme dédié à l'étude de la variabilité stellaire e une campagne de suivi depuis le terrain.
La fonctionnalité la plus innovante est la capacité de détecter le transit d’une planète semblable à la Terre avec une seule observation. Instruments actuels, comme le télescope CHEOPS L'ESA nécessite plutôt plusieurs observations pour obtenir la précision nécessaire.
PLATO observera en continu la même zone du ciel pendant au moins deux ans, une stratégie qui lui permettra de surveiller simultanément des milliers d'étoiles. C'est une approche sans précédent dans la recherche d'exoplanètes.
Les signes de vie
Lorsque nous recherchons des planètes habitables, nous savons exactement quoi rechercher. Les chercheurs se concentrent sur les « biosignaux » : oxygène, dioxyde de carbone, méthane, ammoniac e vapeur d'eau dans l'atmosphère. Ils recherchent également le «lisière de végétation rouge» (VRE), un indicateur de la photosynthèse en surface.
Jusqu’à présent, il était extrêmement difficile d’obtenir ces données sur les planètes telluriques en orbite autour d’étoiles semblables au Soleil. Le problème est que ces planètes ont tendance à orbiter plus près de leur étoile, ce qui rend l’observation de leur atmosphère une tâche herculéenne.
PLATON pourrait changer tout cela. Sa précision sans précédent promet de surmonter ces obstacles techniques qui ont limité nos découvertes jusqu'à présent.
PLATON, perspectives d'avenir
L'équipe dirigée par Krenn a réalisé des simulations (je les mettrai en lien ici) en utilisant les données de notre Soleil comme référence. Les résultats sont prometteurs : PLATO devrait être capable de détecter avec précision la taille des planètes semblables à la Terre, l'un de ses principaux objectifs.
Cependant, comme le souligne Krenn, il reste encore beaucoup de travail à faire. Les simulations se sont concentrées uniquement sur la variabilité stellaire à court terme, mais en réalité PLATO devra faire face à de nombreuses sources de bruit qui pourraient masquer les signaux planétaires.
La bonne nouvelle est que PLATO ne sera pas seul dans cette recherche. Il fonctionnera en synergie avec d'autres outils de nouvelle génération tels que James Webb Télescope spatial, le télescope ARIEL et le Télescope spatial romain Nancy Grace. Ensemble, ils pourraient enfin permettre de dire avec certitude si une planète est « habitable » voire « habitée ».
La promesse d'une nouvelle Terre
La recherche d’une « planète sœur » de la Terre n’est pas seulement une question scientifique. Ces recherches touchent à certaines des questions les plus profondes de l’humanité : sommes-nous seuls dans l’univers ? Existe-t-il d'autres mondes qui pourraient héberger la vie ?
PLATO représente notre tentative la plus ambitieuse pour répondre à ces questions. Avec sa technologie de pointe et son approche innovante, il pourrait être l’outil qui nous permettra de retrouver enfin notre « Terre 2.0 ».
Et peut-être que dans quelques années, on ne parlera plus de planètes « potentiellement habitables », mais on aura enfin la certitude scientifique de l’existence d’autres mondes où la vie pourrait prospérer.