Une nouvelle génération de lentilles de contact assemblées avec de minuscules circuits et des lumières LED pourrait faire du rêve de la « vision bionique » une réalité. Un groupe de recherche de l'Université de Washington à Seattle a créé un modèle de lentille de contact électronique.
"Ce n'est pas un appareil capable de fournir la vision d'un faucon ou la capacité de lire des sous-titres qui traduisent un film dans une autre langue", dit le professeur Babak Parviz, responsable de la recherche. "Mais le prototype nous montrera tout le potentiel des lentilles de contact LED et, à l'avenir, nous pourrons peut-être atteindre les résultats que j'ai illustrés."
Comment fonctionnent-ils?
Pour transformer une paire de lentilles de contact en un système fonctionnel, des circuits de contrôle et de communication, des antennes miniaturisées, des milliers de lumières LED capables de transmettre des images directement sur la rétine ont été intégrées, le tout sur un support semi-transparent, afin de garantir le vision correcte.
Le potentiel est énorme. Imaginez un capteur qui envoie toutes les données sur le taux de sucre dans son sang directement dans l'œil d'un diabétique en temps réel, ou un navigateur qui donne des directions à un piéton « à la volée » et sans autre chose. Certainement l'étape qui nous sépare de sa mise sur le marché de lentilles de contact une telle démarche est encore loin, mais les applications possibles qui pourraient en découler sont pratiquement infinies et de nouvelles améliorations du produit pourraient certainement être développées en permanence. Même Internet pourrait s’intégrer à merveille à un système similaire. Libérées des liens d'un affichage physique, des informations « superposées » à la réalité flotteraient devant nous, enrichissant chacune de nos expériences.
Lentilles de contact LED: la santé avant tout
Le premier domaine d'application de la vision bionique restera cependant le médical : les lentilles de contact sont utilisées chaque jour par des centaines de millions de personnes. Lorsque vous analysez votre sang, un médecin mesurera probablement une bonne partie des marqueurs présents sur les cellules de vos yeux. Si elles sont correctement programmées, les lentilles de contact électroniques de ce type seront capables de fournir des données détaillées sur les niveaux de cholestérol, de sodium et de potassium, en envoyant les données en temps réel à l'analyste.
Des difficultés
Actuellement, les limites au développement de cette technologie sont entièrement d’ordre matériel : miniaturiser les éléments clés du système (en premier lieu les émetteurs-récepteurs) n’est pas chose aisée. En outre, il faudra créer une nouvelle classe de lampes LED qui ne soient pas toxiques pour l’œil humain. (la plupart des rouges le sont malheureusement).
