Pour la première fois, l'un des nombreux vaccins Covid-19 en développement a protégé un animal, je macaques rhésus, d’une infection par le nouveau coronavirus, rapportent les scientifiques. Le vaccin, une formulation « à l'ancienne » élaborée avec une version chimiquement inactivée du virus, n'a pas produit d'effets secondaires évidents chez les singes et c'est pour cette raison que les études sur l'homme ont déjà commencé le 16 avril.
Chercheurs de Sinovac Biotech, entreprise privée basée à Pékin, ont administré deux doses différentes de leur vaccin contre le coronavirus à un total de huit singes macaques rhésus. Trois semaines plus tard, l’équipe a introduit le SRAS-CoV-2, le virus responsable du Covid-19, dans les poumons des singes via des tubes situés dans leur trachée, et aucun n’a développé d’infection à part entière.
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Les singes ayant reçu la dose de vaccin la plus élevée ont eu la meilleure réponse: Sept jours après que les animaux ont reçu le virus, les chercheurs n'ont pu le détecter dans le pharynx ou les poumons d'aucun d'entre eux. Certains des animaux ayant reçu une faible dose ont présenté un bref « épisode viral », mais semblaient également avoir contrôlé l'infection, rapporte l'équipe de Sinovac dans un article. publié le 19 avril sur le serveur prépresse de bioRxiv.
En revanche, quatre animaux témoins ont développé des niveaux élevés d'ARN viral dans différentes parties du corps et une pneumonie sévère.
« Les résultats nous donnent beaucoup de confiance » sur l'efficacité du vaccin chez l'homme, dit-il Meng Weining, directeur principal de Sinovac.
Il y en a qui se réjouissent…
Il applaudit (prudemment) la nouvelle Florian Kramer, virologue de l'école de médecine Icahn du mont Sinaï, co-auteur d'un rapport sur l'état des nombreux vaccins chez Covid-19 en développement. « C’est de la vieille école mais ça pourrait marcher. Ce que j’aime le plus, c’est que de nombreux fabricants de vaccins, même dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, puissent développer un vaccin comme celui-ci.
…Et qui ralentit ?
Douglas Reed de l'Université de Pittsburgh, qui développe et teste des vaccins contre le COVID-19 dans des études sur des singes, affirme que le nombre d'animaux est encore trop faible pour produire des résultats statistiquement significatifs.
Une autre préoccupation est que les singes ne développent pas les symptômes plus graves que le SRAS-CoV-2 provoque chez l’homme. Les chercheurs de Sinovac reconnaissent dans l'article que « Il est encore trop tôt pour définir le meilleur modèle animal pour étudier le SARS-CoV-2 », mais j'ai remarqué que je macaques rhésus non vacciné, a reçu le virus "ils présentent des symptômes tout à fait similaires à ceux du Covid-19".
L'étude a également abordé les préoccupations selon lesquelles une protection partielle pourrait être dangereuse. Des expériences antérieures sur des animaux avec des vaccins contre les coronavirus qui causent le SRAS et le MERS avaient révélé que de faibles niveaux d'anticorps pouvaient entraîner une détérioration. L'équipe Sinovac n'a trouvé aucune preuve de lésion pulmonaire chez les animaux vaccinés qui produisaient des niveaux d'anticorps relativement faibles. Cependant, une enquête plus approfondie est encore nécessaire.
Et les mutations?
Le SRAS-CoV-2 semble changer lentement. Pourtant, même ainsi, les variantes pourraient poser un défi pour un vaccin. Dans des expériences en éprouvette, les chercheurs de Sinovac ont mélangé des anticorps de singes, de rats et de souris vaccinés avec des souches de virus isolées de patients atteints de Covid-19 en Chine, en Italie, en Suisse, en Espagne et au Royaume-Uni.
Les anticorps ont potentiellement « neutralisé » toutes les souches, « largement répandues dans l’arbre phylogénique », ont noté les chercheurs. Cela pourrait rendre le spectre vaccinal également efficace contre les mutations attendues du virus.
«Cela fournit des preuves solides que le virus ne mute pas d’une manière qui le rendrait résistant aux vaccins.», a tweeté l'immunologiste Marc Slifka de l'Université de la santé et des sciences de l'Oregon.
Sinovac, une usine de vaccins
Sinovac a commercialisé des vaccins viraux inactivés contre la fièvre aphteuse, les hépatites A et B et le H5N1 ou grippe aviaire. Meng affirme qu’elle pourrait produire environ 100 millions de doses de vaccin. Elle devra peut-être collaborer avec d'autres fabricants si son vaccin s'avère sûr et efficace lors d'essais sur l'homme.
La société a récemment lancé des essais cliniques de phase I dans la province du Jiangsu, au nord de Shanghai, qui visent à évaluer la sécurité et les réponses immunitaires de 144 volontaires. Un nombre égal de participants recevront des doses élevées et faibles ou un placebo.
Bien que les placebos ne soient généralement pas utilisés dans les essais de phase I, qui n’évaluent pas l’efficacité, Meng affirme que cela peut aider à mieux évaluer si le vaccin provoque des effets secondaires dangereux. La société espère démarrer les études de phase II d'ici la mi-mai: même formulation mais administrée à plus de 1000 personnes, avec des résultats attendus fin juin.
Si tout se passe bien, dit Meng, Sinovac tentera de lancer des études d'efficacité traditionnelles de phase III qui comparent le vaccin à un placebo chez des milliers de personnes.
Pour obtenir rapidement plus de données d'efficacité après les essais de phase I et II et potentiellement aider les gens, Meng dit que Sinovac pourrait demander aux agences de réglementation en Chine et dans d'autres pays une autorisation d'urgence pour administrer le vaccin à ceux qui présentent un risque élevé d'infection, comme les agents des douanes. et des policiers.
Le Congo a commencé à utiliser largement un vaccin expérimental contre Ebola doté de ce statut en 2018, et les preuves suggèrent qu’il a puissamment contribué à freiner cette épidémie. (Ce vaccin contre Ebola a reçu pour la première fois l’approbation réglementaire en novembre 2019.)
La situation des vaccins dans le monde
Selon l'OMS, 6 vaccins supplémentaires étaient en cours d'essais sur l'homme au 23 avril, et 77 autres étaient en cours de développement. La grande majorité de ces vaccins utilisent des outils de génie génétique (seulement 4 sont basés sur une « ancienne » technologie d’inactivation), mais Meng dit que ce qui compte en fin de compte est de savoir si un vaccin est sûr et efficace, et non comment il est fabriqué.
