En plus de 1.000 ans, le Gulf Stream n'a jamais été aussi faible: il est le résultat d'une nouvelle étude menée par des scientifiques irlandais, britanniques et allemands.
Les chercheurs ont compilé une mer de données tirées principalement d'archives naturelles telles que les sédiments océaniques ou les carottes de glace, datant de plusieurs centaines d'années pour reconstruire l'histoire du Gulf Stream.
Le ralentissement de ce courant est sans précédent au cours du dernier millénaire.
Ce gigantesque système de circulation océanique, qu’on pourrait même appeler un tapis roulant océanique, est d’une importance gigantesque. Le Gulf Stream est pertinent pour les conditions météorologiques en Europe et le niveau de la mer aux États-Unis. Et son ralentissement est également associé à une zone de froid observée dans l’Atlantique Nord et à d’autres problèmes plus bas dans le golfe du Mexique.
Le Gulf Stream fonctionne comme un tapis roulant géant, transportant les eaux de surface chaudes de l’équateur vers le nord et renvoyant les eaux froides à faible salinité vers le sud. Il déplace près de 20 millions de mètres cubes d'eau par seconde, soit près de 100 fois le débit de l'Amazonie..
Stefan Rahmstorf du Potsdam Institute for Climate Impact Research PIK, promoteur de la recherche qui sera publiée dans Nature Geoscience, étudie le Gulf Stream depuis des années.
Des études antérieures de Rahmstorf et de ses collègues ont montré un ralentissement du courant océanique d'environ 15% depuis le milieu du XXe siècle, le connecter au réchauffement climatique provoqué par l'homme. Et la situation actuelle ne suggère aucun revirement pour cette voie, bien au contraire.
Situation actuelle du Gulf Stream : voici désormais un aperçu
Jusqu'à présent, il n'y avait pas d'image solide de son développement à long terme - c'est ce que les chercheurs essaient de fournir maintenant.
"Pour la première fois, nous avons combiné un certain nombre d'études antérieures et constaté qu'elles donnaient une image cohérente de l'évolution de ce courant océanique au cours des 1600 1850 dernières années", explique Rahmstorf. « Les résultats de notre étude suggèrent qu’elle était relativement stable jusqu’à la fin du XIXe siècle. Avec la fin du Petit Âge Glaciaire vers XNUMX, les courants océaniques ont commencé à décliner, suivi d’un deuxième déclin, plus drastique, au milieu du XNUMXe siècle.
Déjà le rapport spécial 2019 sur les océans du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) concluait que le Gulf Stream s'était affaibli par rapport aux années 1850-1900.
"La nouvelle étude fournit des preuves indépendantes supplémentaires pour cette conclusion concernant les Gulf Streams et la place dans un contexte paléoclimatique à long terme", ajoute Rahmstorf.
Pourquoi le Gulf Stream ralentit-il?
Un ralentissement du Gulf Stream a longtemps été prédit par les modèles climatiques en réponse au réchauffement climatique causé par les gaz à effet de serre.
Selon plusieurs études, c'est probablement la raison de l'affaiblissement observé. L'augmentation des précipitations et la fonte plus rapide de la calotte glaciaire du Groenland ajoutent de l'eau douce à la surface de l'océan. Cela réduit la salinité et donc la densité de l’eau, affaiblissant ainsi le débit du Gulf Stream.
Les conséquences du ralentissement
Le ralentissement du Gulf Stream pourrait avoir des conséquences négatives des deux côtés de l’Atlantique.
Aux Etats-Unis, le courant entraîne un détournement des masses d'eau loin de la côte est. À mesure qu’il ralentit, cet effet s’affaiblit et davantage d’eau pourrait s’accumuler, entraînant une élévation du niveau de la mer. De gros risques pour les villes côtières, en résumé.
En Europe, un nouveau ralentissement du Gulf Stream pourrait impliquer davantage d'événements météorologiques extrêmes, tels qu'un changement et une augmentation des tempêtes hivernales venant de l'Atlantique. D’autres conséquences possibles incluent des vagues de chaleur extrêmes et une diminution des précipitations estivales.
« Si nous continuons à provoquer le réchauffement climatique, le Gulf Stream il va encore s'affaiblir, de 34 à 45% d'ici 2100, selon les derniers modèles climatiques », conclut Rahmstorf. Cela concerne aussi bien le Gulf Stream que les autres branches.
