Lorsque des toxines sont présentes dans un cours d’eau, les moules d’eau douce sont l’une des premières créatures à réagir. C'est pour cette raison que les chercheurs ont décidé d'exploiter cette aptitude.
Un nouveau capteur de mouvement monté sur des moules a été conçu dans ce but précis : il en fera un moyen de détecter précocement la pollution de l'eau.
La vie des moules
Les moules se nourrissent en ouvrant leur coquille, puis en filtrant les minuscules organismes hors de l'eau. Et bien que les mollusques vivent généralement en groupes (également appelés massifs), les membres de ces groupes ne se nourrissent généralement pas tous en même temps. Cela signifie qu’ils ouvrent et ferment généralement leurs coquilles indépendamment les unes des autres.
Mais il y a une particularité : Si une substance nocive à base d’eau s’écoule à travers un groupe de moules, elles fermeront toutes soudainement leur coquille en même temps. Et c’est là qu’intervient le nouveau capteur de mouvement.
Un détecteur de mouvement pour les moules cyborg
Conçu par une équipe de Université d'État de Caroline du Nord, le capteur de mouvement est composé de deux unités de mesure inertielle (IMU) connectées. Une IMU est fixée d’un côté de la coquille de moule et l’autre de l’autre côté. Chacune des faces contient un accéléromètre et un magnétomètre.
Lorsque la moule ferme sa coquille, les deux IMU détectent l'action, car les angles des deux côtés de la coquille changent soudainement. Ainsi, si plusieurs moules d’un même banc sont équipées de capteurs, il est possible de savoir si elles ferment toutes leurs coquilles en même temps.
Tous les capteurs d'un groupe pourraient être connectés à un processeur à énergie solaire monté sur un poteau au sein d'un cours d'eau. Cette unité transmettrait à son tour des données en continu via un réseau cellulaire. Si la fermeture d'un obus de groupe était détectée, les autorités pourraient immédiatement commencer à rechercher la source de la toxine qui est censée l'avoir provoquée.
Tests en laboratoire sur le capteur de mouvement
Lorsqu'il a été testé sur des moules d'eau douce dans des aquariums, le capteur de mouvement a systématiquement détecté les mouvements des coquilles. à moins d'un degré. Cette technologie pourrait éventuellement suivre des dizaines de « moules cyborgs » à la fois, permettant un suivi granulaire et précis.
"Notre objectif est de créer un 'Internet des moules' et de surveiller leur comportement individuel et collectif", explique le professeur. Alper Bozkurt, qui dirige l'étude avec le prof. Jay Levine. "Cela nous permettra à terme de les utiliser comme capteurs environnementaux ou sentinelles."
