En ce qui concerne l'intelligence des espèces animales, il n'est pas irrationnel de supposer que la taille compte. Après tout, un crâne plus grand abrite un cerveau plus gros. Et un cerveau plus gros offre le potentiel de développer de meilleures compétences en résolution de problèmes.
Pourtant, ça ne marche pas comme ça. Ce n'est pas parce que les crânes se dilatent que la nature les remplira automatiquement de matière grise. La vérité est que nous en savons très peu sur les forces évolutives responsables de la diversification de la taille du cerveau chez les espèces animales.
Pour cela, une équipe internationale de chercheurs a entrepris une vaste étude sur le plus grand ensemble de données jamais assemblé, mesurant les espaces qui occupaient autrefois les crânes plus de 1.400 XNUMX espèces animales vivantes et éteintes.
En comparant les informations sur la taille corporelle avec les données endocrâniennes, l’équipe a pu rechercher des modèles et des séquences cohérentes dans la croissance développementale qui poussent un animal vers le haut de l’échelle de QI.
Une entreprise titanesque
De toute évidence, cette recherche n'était pas si simple.
« À première vue, l’importance de prendre en compte la trajectoire évolutive de la taille du corps peut sembler hors de propos. » dit le biologiste évolutionniste Jeroen Smaers de l'Université Stony Brook. Mais ce n'est pas toujours le cas.
Le lion de mer de Californie
Après tout, de nombreux mammifères à gros cerveau comme les éléphants, les dauphins et les grands singes ont également de grandes tailles de cerveau à corps. Mais ce n'est pas toujours le cas.
Un animal qui contrecarre cette tendance est le lion de mer de Californie ( Zalophus californianus ).
Ce grand garçon de mer peut atteindre plus de 2 mètres (près de 7 pieds) de longueur et peser environ 100 kilogrammes (220 livres), et est à peu près la taille d'un grand humain adulte. Pourtant, la taille de son cerveau ressemble plus à celui d'un chimpanzé.
Cela ne rend certainement pas cette espèce stupide: au contraire, les lions de mer apprennent vite et ils peuvent s'adapter cognitivement aux interactions humaines avec une grande facilité.
L'ours polaire
Parmi les espèces animales, l'ours polaire (Ursus Maritimus) a une masse corporelle moyenne relativement similaire, avec un cerveau deux fois plus gros que celui du lion de mer. Bien que personne n'ait encore osé défier l'un de ces prédateurs voraces au Sudoku, je trouve sensé de dire (de loin) qu'ils ne sont pas deux fois plus intelligents.
Sur le plan neuroanatomique, les chercheurs ont découvert que les lions de mer avoir 3,6 fois le volume dédié à leur intelligence, en ce qui concerne les fonctions autonomes et sensorielles de base.
Si les lions de mer de Californie sont aussi gros que nous, pourquoi ne sont-ils pas aussi intelligents que nous?
En termes simples, dans certains cas, l’évolution a simplement fait grossir le corps, laissant le cerveau plus petit. Ou, dans notre cas, il a rétréci son corps pour s'adapter à un nouvel habitat. Cela n’a rien à voir avec l’intelligence, bref, avec la relation entre la taille du corps et celle du cerveau. Il y a peu de lien entre la taille du cerveau et l’intelligence.
Nous avons renversé un dogme de longue date selon lequel la taille relative du cerveau peut être mal interprétée par l'intelligence.
Kamran Safi, biologiste et chercheur à l'Institut Max Planck du comportement animal
Une leçon d'histoire tirée de l'étude des espèces animales
La comparaison de la taille du cerveau et de la taille du corps d’espèces animales disparues (dans les fossiles) a également permis à l’équipe de mieux comprendre les changements historiques dans un contexte écologique changeant. À la suite de l’impact qui a mis fin au Crétacé (et aux dinosaures), une classe de minuscules mammifères tels que les rats, les musaraignes et les chauves-souris ont subi des changements importants à l’échelle de leur corps et de leur cerveau.
Avec le refroidissement du climat à la fin du Paléogène (30 millions d'années plus tard), les mammifères, y compris les phoques, les ours et nos ancêtres, en ont profité pour nourrir et développer leur masse corporelle et leur cerveau.
Une grande surprise a été qu'une grande partie de la variation de la taille relative du cerveau des mammifères vivant aujourd'hui peut être expliquée par les changements subis par leurs ancêtres à la suite de ces événements catastrophiques. Sommes-nous des enfants de chance? Aussi, bien sûr. Mais pas seulement.
En bref
Nos corps, véritables ordinateurs faits de chair, évoluent depuis si longtemps qu’il est peu probable qu’il soit possible de penser à un seul critère pour guider leur croissance. Il ne s’agit pas seulement d’espèces animales : même chez les humains eux-mêmes, « plus grand » ne signifie pas nécessairement « plus intelligent ». Quand il s’agit de l’intelligence des autres animaux, la taille est juste une chose qui compte.
Sauf, bien sûr, quand ça n'a pas d'importance.
