Un plastique composé d'ADN et d'huile végétale pourrait être le plus durable jamais développé et remplacer l'actuel dans les emballages et les appareils électroniques.
Un nouveau plastique à base d'ADN nécessite peu d'énergie pour sa fabrication, est facile à recycler et à décomposer.
Plastiques traditionnels, comme vous le savez, sont très nocifs pour l'environnement. Ils sont fabriqués à partir de produits pétrochimiques non renouvelables, nécessitent un chauffage intense et des produits chimiques toxiques pour être produits et mettent des centaines d’années à se dégrader. Seule une petite partie de ceux-ci peut être recyclée : le reste finit en décharge, incinéré ou... dans l'environnement.
Plastiques alternatifs ils proviennent de sources végétales telles que l'amidon de maïs et les algues. Ils sont de plus en plus populaires car ils sont renouvelables et biodégradables, mais leur production nécessite également beaucoup d’énergie et est difficile à recycler.
Dayongyang de l'Université de Tianjin en Chine et ses collègues ont développé un plastique qui résout ces problèmes.
Un plastique à base d'ADN à recycler indéfiniment ?
Le plastique développé par Yang est fabriqué en connectant de courts brins d'ADN avec un produit chimique dérivé de l'huile végétale, qui produit un matériau mou semblable à un gel. Ce gel peut être moulé dans des moules puis solidifié à l'aide d'un processus de lyophilisation qui extrait l'eau du gel à basse température.
L'étude a été présenté dans la revue American Chemical Society.
Les chercheurs ont fabriqué plusieurs objets en utilisant cette technique, notamment une tasse (vous la voyez sur la photo), un prisme triangulaire, des pièces de puzzle, un modèle de molécule d'ADN (photo ci-dessous) et plus encore. Ils ont également réussi à recycler ces objets en les immergeant dans de l'eau, où ils se sont transformés en un gel pouvant être remodelé sous de nouvelles formes.
Ce qui est frappant avec ce plastique, c'est qu'on peut tout de suite le "fondre" et recommencer. La plupart des recherches se sont concentrées sur le développement de bioplastiques qui se biodégradent, mais la véritable avancée est de pouvoir les recycler entièrement afin qu'ils ne soient pas gaspillés.
La matière première abonde
Un autre avantage du nouveau plastique est la large disponibilité de la matière première. Je dirais que l'ADN ne manque pas : sur Terre, il en existe environ 50 milliards de tonnes. Celui utilisé par Yang et ses collègues provient du sperme de saumon, mais il pourrait également être fabriqué à partir de déchets de récolte, d'algues ou de bactéries.
Étant donné que la production de plastiques à base d'ADN ne nécessite pas de températures élevées, produit 97% d'émissions de carbone en moins par rapport au plastique traditionnel. Pour autant que je sache, ils sont plus durables que tout autre plastique jamais vu.
Et maintenant les inconvénients du plastique qui peut être recyclé indéfiniment
Après tant de pour, voici un inconvénient qui me paraît évident, du moins pour le moment. Premièrement, si pour faire fondre ce plastique il suffit de le mouiller, je le vois dur pour un usage massif. Peut-être convient-il mieux au packaging, aux appareils électroniques et aux utilisations dans des environnements étanches (ce qui de toute façon ne serait pas bon marché, bien au contraire).
Quoi qu'il en soit, Yang travaille à perfectionner ce matériau : "Ce n'est que le début", dit-il.
