Cette semaine (vous les avez tous vus) la NASA a publié les premières images couleur de son télescope spatial James Webb: tout simplement fou. Et il a déjà fait mieux que cela : il vient par exemple d’identifier de l’eau sur une exoplanète lointaine.
Ce sont des Guêpe-96 b , l'une des cinq cibles sur lesquelles le télescope James Webb s'est concentré pour la première fois. Oui, exactement : alors que ce fantastique télescope se « limitait » à prendre de simples photos de la nébuleuse de la Carène, il s'est consacré à des analyses un peu plus approfondies de Wasp-96 b. Si profond qu'il révèle de l'eau à sa surface.
Comment le James Webb a-t-il trouvé de l'eau sur Wasp-96 b ?
La NASA a utilisé le Imageur proche infrarouge et Spectrographe sans fente (NIRISS) pour plonger profondément dans la composition de l'atmosphère de l'exoplanète. Pour ce faire, les scientifiques se sont attachés à compléter ce qu’ils appellent le « spectre de transmission ». En résumé, ils ont comparé la lumière des étoiles filtrée à travers l'atmosphère de la planète avec la lumière des étoiles « non filtrée », détectée lorsque la planète est proche d'une étoile.
Chacun des points de données présentés sur le graphique ci-dessous montre la quantité de lumière d'une longueur d'onde spécifique qui est bloquée par la planète et absorbée dans son atmosphère. En examinant ces données, la NASA a pu déterminer beaucoup de choses sur la composition de l'exoplanète. Y compris l'eau.
De grands pas en avant
La découverte d'eau dans l'atmosphère d'une exoplanète est tout un exploit, mais ce n'est qu'une partie de ce que ce télescope spatial peut faire. C'est comme s'il « creusait » l'atmosphère des planètes. Bien sûr, le télescope Hubble a détecté de l'eau sur une exoplanète en 2013, mais rien de tel que le télescope James Webb ne peut le faire avec ce niveau de détail.
Pendant que l’on fantasme sur le jour où la NASA interrompra les transmissions pour nous montrer une photo d’une autre planète qui ressemble à notre jumelle (où ai-je déjà vu cette scène ?), il y a d’autres missions à accomplir. L’une d’elles comprendra l’observation la plus profonde jamais réalisée du trou noir au centre de notre galaxie.
Le pop-corn vaut la peine d'être acheté - James Webb devient vraiment sérieux.
