Les chercheurs qui étudient la surface lunaire ont fait une découverte inattendue : à partir des données sur la topographie lunaire, il ressort qu'il existe une "anomalie" gravitationnelle précisément en correspondance avec un grand cratère dans la région du pôle Sud, qui semble contenir une grande dépôt de matière dense, vraisemblablement les restes d'un ancien astéroïde métallique.
La zone, connue sous le nom de Bassin sud-Aitken, est l'un des plus grands cratères d'impact connus : il a un diamètre de 2500 kilomètres. Il y a eu des impacts encore plus importants (dont certains sur Terre), mais l'atmosphère raréfiée de la Lune conserve bien mieux et plus longtemps ces traces : c'est pourquoi cette zone a toujours fait l'objet de recherches. L'atterrisseur chinois Chang'e a récemment visité la région, stationné dans un petit cratère appelé Von Karman.
Une équipe de l'Université Baylor au Texas a utilisé les données des missions Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de 2011 et 2012, et du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), qui a surveillé la zone pendant 10 ans, pour formuler de nouvelles hypothèses sur l'origine du cratère. Pris ensemble, ils ont une bizarrerie : dans la zone du cratère, la gravité devrait légèrement diminuer, alors qu'en réalité elle augmente.
L'explication la plus plausible est que l'objet responsable de l'impact est toujours là, presque intact sous la surface. Il y a 4 milliards d'années, un astéroïde en grande partie métallique a percuté notre satellite et y a été enseveli.
