Dans une scène atroce de la récente série Tchernobyl diffusée sur Sky Atlantic, est rappelée la tentative des ingénieurs soviétiques d'utiliser des robots fournis par l'Allemagne de l'Ouest de l'époque pour déblayer les décombres du toit de la centrale dévastée par la catastrophe.
Initialement destinés à l'exploration lunaire, les robots utilisables ont été conçus pour résister à des conditions hostiles, mais ils ont été « frappés à mort » par le rayonnement intense du réacteur. Les autorités n’avaient alors d’autre choix que de convaincre les humains d’effectuer des travaux qui les exposaient à une mort certaine, afin de sauver des milliers, voire des millions de vies supplémentaires. Avec Latro aujourd'hui, cela n'aiderait pas.
Les robots sont vraiment utiles aujourd'hui
Les installations nucléaires d'aujourd'hui sont beaucoup plus sûres mais non sans risque: des installations obsolètes de Sellafield, le site de traitement des déchets nucléaires du Royaume-Uni, à la centrale électrique japonaise de Fukushima, qui connaît un très grave problème de stockage après la catastrophe de 2011, est cherche une renaissance très fatigante grâce aux énergies renouvelables.
Contrairement à leurs prédécesseurs soviétiques, cependant, les ingénieurs d'aujourd'hui ont accès à une armée croissante de robots utiles qui peuvent aider dans tout, du déclassement à la reprise après sinistre, en gardant les humains hors de danger.
Latro, scorpion robotique qui n'a pas peur des radiations
L'un d'eux est Latro, développé par l’Université de Manchester and Forth Engineering. Latro est équipé de matériel photographique, de scanners laser, de découpeuses et de logiciels spéciaux. Une araignée robotique (me rappelle aussi un scorpion) qui peut récupérer et stocker les matières radioactives des parties dangereuses de Sellafield : un lieu qui a produit un inventaire tragique de déchets mortels depuis son ouverture dans les années 50.
L'université développe également des robots utiles au nettoyage de Fukushima, où l'emplacement précis d'une partie du combustible nucléaire fondu reste inconnu.
« La robotique dans ce contexte concerne de nombreux domaines d'application. Exploration, accès à différentes zones, meilleure compréhension de ce qu'elles contiennent, de la quantité de rayonnement et de l'emplacement du combustible en fusion. Autant d'éléments cruciaux pour mieux définir l'opération de valorisation", dit le professeur Barry Lennox, expert en démantèlement nucléaire au département de robotique de Manchester.
L’importance du financement public
Les robots utiles n’ont pas seulement une vocation opérationnelle pour nous épauler ou nous soulager de notre travail. Ils peuvent et doivent être utilisés pour nous protéger et sauver nos vies. En ce sens, leur développement ne peut ignorer le contexte du financement public et des études académiques.
Les universitaires ont plus de liberté que les entreprises pour prendre les risques associés à la preuve que les nouvelles technologies fonctionneront sur le terrain. Des technologies comme Latro sont développées avec un objectif totalement différent de celui du profit. Ils bénéficient d'intentions et d'investissements qu'un particulier n'aurait pas et ne ferait pas.
Une fois qu'un concept a été développé, la route est plus facile pour les partenaires commerciaux. La confiance des investisseurs privés augmente alors et les entreprises peuvent contribuer au déploiement à grande échelle d'une technologie.
Pas seulement: le développement « public » d'une Technologie permet à la communauté d'acquérir des connaissances et de les diffuser en cascade auprès des étudiants des nouvelles générations. Autrement, un particulier a généralement intérêt à garder ces connaissances pour lui.
