Dans les régions isolées du nord de l’Arctique, les émissions de gaz à effet de serre risquent de s’échapper des fissures glacées. En survolant certaines des régions les plus inaccessibles de l'Alaska et du nord-ouest du Canada, des chercheurs de la NASA ont détecté une quantité choquante de dégel dans le pergélisol, la couche de sol gelée qui recouvre une grande partie de la région.
l'étude publié dans la revue Geophysical Research Letters cela ne nous donne aucune échappatoire. Si cette toundra fond, elle libérera dans l’atmosphère des gaz provenant de millions de sources de méthane et d’autres émissions de carbone, accélérant encore le réchauffement climatique.
Aujourd'hui, nous savons que l'Arctique se réchauffe deux fois plus vite que partout ailleurs sur Terre, mais étant donné à quel point le paysage est froid et formidable, nous ne savons toujours pas où le plus de méthane est émis.
Nous considérons les zones qui présentent un excès de 3.000 2 parties par million de méthane dans l’espace de détection entre notre capteur aéroporté et le sol comme des points chauds. Et dans la zone observée, nous avons détecté XNUMX millions de ces hotspots.
Clayton Elder, Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA.
Cela semble-t-il bien plus que vous ne l’imaginiez ? C'est vrai. Pendant de nombreux mois de l’année, une grande partie de l’Arctique est inaccessible aux scientifiques, de sorte que les observations au sol n’ont jusqu’à présent couvert qu’une fraction de la région. Les chercheurs de la NASA considèrent cette nouvelle technologie comme une avancée majeure, nous offrant une toute nouvelle perspective sur la région. Et cela nous inquiète un peu.
Sources de méthane dans l'Arctique, la technique de détection
À l'aide d'un seul spectromètre infrarouge (connu sous le nom d'AVIRIS-NG), les chercheurs ont collecté plus de 400 ensembles de données. Les vols ont été effectués au cours des mois de juillet et août 2017, couvrant environ 30.000 kilomètres carrés de terres arctiques (12.000 miles carrés). Au total, les voyages ont recueilli environ un milliard d’observations minutieuses des émissions de méthane et les résultats révèlent un schéma de dispersion clair centré sur l’eau.
« AVIRIS-NG a été utilisé dans des études précédentes sur le méthane. Ces sondages s'étaient concentrés sur émissions d'origine humaine dans des zones peuplées et avec des infrastructures importantes déjà connues pour produire des émissions"il dit Aîné. "Dans notre étude, pour la première fois, l'outil a été utilisé pour trouver des points chauds dans des zones où il n'y a pas d'activité humaine intense."
En moyenne, ces endroits sont regroupés le long des rives des lacs, des étangs, des ruisseaux et d'autres zones humides, généralement dans un rayon de 30 à 40 mètres. À partir de là, les points chauds commencent à s’estomper, se raréfient à mesure qu’ils s’éloignent de l’eau, jusqu’à finalement disparaître presque complètement, à environ 300 mètres.
Quelles sont les causes?
Les auteurs ne savent toujours pas pourquoi ce phénomène se produit. Des recherches antérieures ont indiqué que certains lacs arctiques, connus sous le nom de thermokarsts, peuvent non seulement émettre des bulles qui libèrent du méthane, mais ils peuvent également faire fondre le pergélisol autour d'eux encore plus rapidement.
Au lieu de centimètres de dégel, comme pour les environnements terrestres, au cours des 60 dernières années, nous avons vu 15 mètres de dégel sous des lacs nouvellement formés dans la vallée de Goldstream.
Les facteurs de cette fonte supplémentaire à proximité des zones humides et des plans d'eau sont encore inconnus, mais il existe plusieurs hypothèses sur le mérite.
L’une d’elles, la plus acceptée à l’heure actuelle, est que les sources de méthane pourraient être regroupées autour des cours d’eau, car ceux-ci faciliteraient la propagation des plantes. Une sorte d'effet de chaîne: le carbone gelé depuis des milliers d’années fond, devient la nourriture des microbes qui transforment tout en méthane, et le phénomène s’accélère. Les zones les plus plates de l'Arctique étaient des zones « vertes » et sont donc plus sujettes au phénomène.
Quelle que soit la raison, il est clair que nous avons besoin de davantage de recherches dans ce domaine. Les masses d'eau (ou îles récentes de l'Arctique qui ont émergé précisément à cause du dégel) semblent être un bon point de départ. Le méthane a un potentiel de réchauffement climatique environ 30 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone. Même si l’Accord de Paris est respecté, le pergélisol arctique devrait encore diminuer de 45 %, libérant ainsi ces sources de méthane et libérant des milliards de tonnes supplémentaires de carbone et de méthane dans l’atmosphère.