La technologie a un vaste potentiel pour mieux comprendre le fonctionnement du cerveau humain
Les experts s'inquiétaient de la réalité virtuelle (RV) pourrait endommager notre cerveau. De nos jours, cependant, il semble plus probable que la réalité virtuelle pour la santé mentale aidera notre matière grise.
Une nouvelle vague de recherches psychologiques ouvre la voie à la réalité virtuelle pour diagnostiquer et traiter les conditions médicales, de l'anxiété sociale à la douleur chronique en passant par la maladie d'Alzheimer. Beaucoup de ces solutions sont encore en phase de test en laboratoire, mais certains font déjà leur chemin dans les hôpitaux et les cabinets de thérapeutes.
VR: nouvelle entreprise ou nouvelle bulle?
Cette utilisation de la réalité virtuelle pour tester et modifier le cerveau est encore très récente. Et avec l'enthousiasme pour le divertissement et les jeux VR qui a explosé depuis le pic de 2017, il est raisonnable de se demander si la thérapie VR est la vraie affaire ou juste une autre bulle. Jusqu'à présent, les preuves sont fortement en faveur, cependant, des recherches récentes suggérant que la réalité virtuelle centrée sur la psychologie sera à la hauteur du battage médiatique.
THÉRAPIE VR (réalité virtuelle): PROUVÉE ET TESTÉE
Surfant sur une vague d'intérêt pour la technologie de la santé mentale, les entreprises qui créent du contenu VR à des fins thérapeutiques reçoivent une attention et un financement considérables. Et, alors que la réalité virtuelle est utilisée avec succès pour le traitement du trouble de stress post-traumatique (SSPT) depuis les années 1990, ces nouveaux programmes traitent un éventail beaucoup plus large de conditions.
limbix (https://limbixitalia.it/), par exemple, comprend du contenu VR conçu pour résoudre des problèmes tels que la dépendance à l'alcool, la claustrophobie et la dépression chez les adolescentes.
Psieux (https://psious.com/), basée à Barcelone, propose des traitements pour les troubles de l'alimentation et les déficiences intellectuelles.
Le contenu VR d'aujourd'hui est principalement conçu pour faciliter la thérapie d'exposition. Il s'agit d'un traitement des troubles anxieux dans lequel les patients sont exposés à des stimuli anxiogènes dans un environnement sûr et contrôlé. Finalement, apprendre que les "menaces" qui les préoccupent ne sont en fait pas très dangereuses.
Par exemple, quelqu'un qui a peur des hauteurs peut visiter des bâtiments de plus en plus hauts sous la direction de son thérapeute (exposition in vivo). Une personne souffrant de SSPT peut revisiter des souvenirs traumatiques pendant les séances de thérapie (exposition imaginaire).
Auparavant, et encore aujourd'hui, l'exposition se déroulait principalement dans des scénarios réels soigneusement contrôlés. Cependant, la réalité virtuelle permet aux thérapeutes de créer cet environnement sûr et contrôlé dans un casque VR. C'est une option beaucoup plus sûre, plus rapide et moins chère.
La réalité virtuelle pour des expériences "contrôlées"
L'utilisation de la réalité virtuelle donne également aux thérapeutes un contrôle beaucoup plus grand sur l'intensité des expériences de leurs patients, ce qui peut conduire à de meilleurs résultats de traitement, a-t-il déclaré. Stephane Bouchard, Chaire de recherche du Canada en cyberpsychologie clinique à l'Université du Québec. Les patients VR peuvent également faire des choses qu'ils ne pourraient pas faire dans le monde réel. "Dans l'une de nos études, nous avons demandé à des patients qui ont peur des hauteurs de sauter d'une falaise", a déclaré Bouchard.
Cependant, tous les contenus de thérapie VR ne sont pas créés égaux. "Au moins deux ou trois fois par an, j'assiste à des conférences où je vois des start-ups montrer des vidéos d'environnements VR qui sont incomplètes, non testées et qui n'ont certainement pas été testées par des psychologues", a déclaré Bouchard. Des règles et des normes plus claires permettront aux patients et aux professionnels d'identifier plus facilement les produits qui fonctionnent.
Premier objectif de la VR: comprendre qui est le mieux adapté à la VR
L'établissement de ces règles nécessite des recherches supplémentaires sur ce qui rend les thérapies VR efficaces. L'un des principaux sujets de préoccupation devrait être "de prédire qui aura une réponse positive à la réalité virtuelle, par rapport à d'autres méthodes", a-t-il déclaré. Albert "Skip" Rizzo, directeur de la réalité virtuelle médicale à l'Institut des technologies créatives de l'Université de Californie du Sud.
Par exemple, des études montrent que les patients atteints de trouble de stress post-traumatique qui souffrent également de dépression ont tendance à mieux répondre à la thérapie d'exposition à la RV que les autres méthodes de traitement.
L'exposition imaginaire peut être une lutte pour les patients qui souffrent également de dépression, "car une personne déprimée est moins capable de se souvenir du traumatisme", a déclaré Rizzo. L'exposition à la réalité virtuelle, qui simule des champs de bataille et d'autres événements traumatisants et déclencheurs, peut aider à provoquer des incidents traumatisants pour les patients déprimés afin qu'ils puissent commencer à désapprendre leur réponse anxieuse.
L'optimisation du contenu VR pourrait également signifier expérimenter d'autres stimuli sensoriels en plus des visuels. La grande question est la suivante : quels types d'interventions font le plus de différence dans les résultats thérapeutiques, a déclaré Rizzo : "Est-ce l'ajout d'un bon son immersif ? Le retour haptique ajoute-t-il quelque chose ? L'ajout d'odeurs virtuelles dans la session aide-t-il ? "
Diagnostic des symptômes insaisissables
En plus de fournir potentiellement de meilleurs résultats pour le traitement, la RV peut aider au diagnostic. Par exemple, parce que la technologie peut immerger chaque patient dans le même scénario, certains chercheurs pensent que les tests de diagnostic basés sur la réalité virtuelle pour des conditions telles que la schizophrénie, le TDAH et autisme pourrait offrir des résultats plus objectifs que les méthodes basées sur les entretiens d'aujourd'hui.
Réalité virtuelle pour la santé mentale : la lutte contre Alzheimer
De plus, comme la réalité virtuelle pour la santé mentale imite l'environnement quotidien du patient, elle permet également aux médecins de tester des symptômes qui sont généralement hors de portée. Dans une étude de 2017, des chercheurs de l'Université de Cambridge et de l'University College London ont décrit leur preuve de concept d'un programme de réalité virtuelle pour diagnostiquer la maladie d'Alzheimer. Les chercheurs ont déclaré que les tests de réalité virtuelle leur permettaient de diagnostiquer les patients à un stade précoce avec beaucoup plus de précision que les tests cognitifs stylo et papier "étalon-or".
La maladie d'Alzheimer affecte la capacité de navigation et la mémoire, mais jusqu'à ce que les casques VR deviennent portables et abordables, il n'était pas possible pour les médecins de tester ces déficits. En tant que l'un des chercheurs, le professeur de neurosciences de Cambridge Dennis Chan, a déclaré: "Il ne serait pas pratique pour moi de tester la navigation d'un patient en le conduisant à Cambridge et en lui demandant de retourner à la clinique."
En revanche, le test VR des chercheurs demande aux participants de naviguer entre une séquence de points de repère dans un paysage 3D simple. Chaque point de repère disparaît une fois qu'il est atteint ; à la fin du test, le sujet est invité à revenir à la position du premier point de référence. La capacité du patient à trouver le bon endroit a prédit s'il développerait la maladie d'Alzheimer avec une précision de 93%, contre seulement 64% et 79% de précision sur les tests au stylo et au papier.
Cela signifie-t-il que les neurologues commenceront à équiper leurs patients de HoloLens 2s ou d'Oculus Rifts?
Pas nécessairement, dit Chan. Il pense que l'application la plus importante des tests de réalité virtuelle sera dans les essais cliniques pour les nouveaux médicaments contre la maladie d'Alzheimer. Actuellement, les chercheurs testent généralement l'efficacité d'un médicament sur des sujets humains avec des tests de mémoire au stylo et au papier, tandis que les tests dans les études animales sont effectués à l'aide de labyrinthes à base d'eau.
Mais l'utilisation de tests différents limite la comparabilité des résultats des études entre les différentes espèces. Ce problème peut être surmonté si les essais de médicaments testent de la même manière la navigation sur des sujets animaux et humains, en utilisant la réalité virtuelle pour fournir des tests humains comparables à ceux utilisés sur les animaux.
Un avenir prometteur
Il est également possible que la réalité virtuelle pour la santé mentale puisse augmenter ou remplacer la thérapie de santé mentale traditionnelle pour certains patients. Applications pour smartphone comme Joyeux ils accompagnent les utilisateurs à travers des activités de cinq minutes basées sur les principes de la thérapie cognitivo-comportementale (TCC).
Pourquoi pas un équivalent VR? Une étude de 2018 a révélé de bons gains cliniques d'un scénario de thérapie VR pour traiter la peur des hauteurs qui incluait un thérapeute "virtuel" dans l'environnement VR.
L'intégration de thérapeutes IA dans la programmation VR pourrait avoir de nombreux avantages. Par exemple, cela pourrait rendre les traitements en santé mentale plus accessibles. Tout d'abord, aux personnes qui n'ont ni le temps ni l'argent pour voir un professionnel en personne. Bouchard a déclaré que la thérapie VR autoguidée pourrait fonctionner de la même manière que les livres d'auto-assistance. "C'est une avancée majeure pour les patients qui n'ont pas accès à un traitement ou qui n'ont pas besoin d'un tel traitement personnalisé", a-t-il déclaré.
Il y a aussi des risques
Cependant, Rizzo prévient que la thérapie VR autoguidée comporte des risques. Par exemple, lors d'une séance de thérapie VR guidée par l'homme, les thérapeutes surveillent la fréquence cardiaque, la respiration et d'autres signes vitaux du patient. Ils peuvent changer de scène ou interrompre la séance si un patient devient trop anxieux. Les thérapeutes en IA peuvent ne pas réagir aussi bien à ces situations difficiles.
"Lorsque les gens commencent à s'auto-diagnostiquer et à s'auto-traiter en achetant des logiciels sur le Web, vous ouvrez la porte à une piste glissante d'abus", a déclaré Rizzo. "La prochaine plus grande controverse [en] psychologie sera : Jusqu'où peut-on aller avec l'IA et les thérapeutes virtuels ?"
Même s'il faudra peut-être un certain temps avant que la réalité virtuelle ne remplace complètement les techniques de diagnostic traditionnelles ou le proverbial divan du thérapeute, elle jouera certainement un rôle de plus en plus important dans le traitement et le diagnostic des troubles mentaux et cérébraux. Comme toute technologie émergente puissante, la réalité virtuelle pour le cerveau est vilipendée par certains et considérée comme une panacée par d'autres.
Seul le temps dira le vrai résultat. Pour l'instant, cependant, la réalité virtuelle pour la santé mentale est là pour rester et pour changer l'avenir.
Bianca Stan - Diplômé en droit, écrivain avec plusieurs livres publiés en Roumanie et journaliste pour le groupe "Anticipatia" (Bucarest). Il se concentre sur l'impact des technologies exponentielles, la robotique militaire et leur intersection avec les tendances mondiales, l'urbanisation et la géopolitique à long terme. Il vit à Naples.
