La technologie a un vaste potentiel pour mieux comprendre le fonctionnement du cerveau humain
Les experts s'inquiétaient de la réalité virtuelle (RV) pourrait endommager notre cerveau. De nos jours, cependant, il semble plus probable que la réalité virtuelle pour la santé mentale aidera notre matière grise.
Une nouvelle vague de recherche en psychologie ouvre la voie à la réalité virtuelle pour diagnostiquer et traiter des problèmes médicaux, de l'anxiété sociale à la douleur chronique en passant par la maladie d'Alzheimer. Beaucoup de ces solutions sont encore en phase de tests en laboratoire, mais certains font déjà leur chemin dans les hôpitaux et les cabinets de thérapeutes.
VR: nouvelle entreprise ou nouvelle bulle?
Cette utilisation de la VR pour tester et modifier le cerveau est encore très nouvelle. Et avec l'enthousiasme pour le divertissement et les jeux de réalité virtuelle ayant explosé depuis son apogée en 2017, il est raisonnable de se demander si la thérapie VR est la vraie affaire ou juste une autre bulle. Cependant, les preuves jusqu’à présent sont fortement favorables, des recherches récentes suggérant que la réalité virtuelle axée sur la psychologie sera à la hauteur du battage médiatique.
THÉRAPIE VR (réalité virtuelle): PROUVÉE ET TESTÉE
Surfant sur une vague d'intérêt pour les technologies de la santé mentale, les entreprises créant du contenu VR à des fins thérapeutiques reçoivent une attention et un financement considérables. Et bien que la réalité virtuelle soit utilisée avec succès pour traiter le trouble de stress post-traumatique (SSPT) depuis les années 1990, ces nouveaux programmes s’adressent à un éventail beaucoup plus large de pathologies.
limbix (https://limbixitalia.it/), par exemple, comprend du contenu VR conçu pour résoudre des problèmes tels que la dépendance à l'alcool, la claustrophobie et la dépression chez les adolescentes.
Psieux (https://psious.com/), basée à Barcelone, propose des traitements pour les troubles de l'alimentation et les déficiences intellectuelles.
Le contenu VR d'aujourd'hui est principalement conçu pour faciliter la thérapie d'exposition. Il s’agit d’un traitement des troubles anxieux dans lequel les patients sont exposés à des stimuli anxiogènes dans un environnement sûr et contrôlé. Finalement, ils apprennent que les « menaces » qui les inquiètent ne sont pas en réalité très dangereuses.
Par exemple, quelqu'un qui a peur des hauteurs peut visiter des bâtiments de plus en plus hauts sous la direction de son thérapeute (exposition in vivo). Une personne souffrant de SSPT peut revisiter des souvenirs traumatiques pendant les séances de thérapie (exposition imaginaire).
Auparavant, et encore aujourd’hui, l’exposition se produisait principalement dans des scénarios réels soigneusement contrôlés. Cependant, la réalité virtuelle permet aux thérapeutes de créer cet environnement sûr et contrôlé à l’intérieur d’un casque VR. C’est une option beaucoup plus sûre, plus rapide et moins coûteuse.
La réalité virtuelle pour des expériences « contrôlées »
L'utilisation de la réalité virtuelle donne également aux thérapeutes un contrôle beaucoup plus grand sur l'intensité des expériences de leurs patients, ce qui peut conduire à de meilleurs résultats thérapeutiques, a-t-il déclaré. Stephane Bouchard, Chaire de recherche du Canada en cyberpsychologie clinique à l'Université du Québec. Les patients en thérapie VR peuvent également faire des choses qu’ils ne pourraient pas faire dans le monde réel. "Dans l'une de nos études, nous avons demandé à des patients qui ont le vertige de sauter d'une falaise", a déclaré Bouchard.
Cependant, tous les contenus de thérapie VR ne sont pas égaux. "Au moins deux ou trois fois par an, j'assiste à des conférences où je vois des startups montrer des vidéos d'environnements VR qui sont incomplètes, non testées et qui n'ont certainement pas été prouvées par des psychologues", a déclaré Bouchard. Des règles et des normes plus claires permettront aux patients et aux professionnels d’identifier plus facilement les produits efficaces.
Premier objectif de la VR: comprendre qui est le mieux adapté à la VR
L’établissement de ces règles nécessite des recherches plus approfondies sur ce qui rend les thérapies VR efficaces. Un domaine d’intérêt majeur devrait être de « prédire qui aura une réponse positive à la réalité virtuelle, par rapport à d’autres méthodes », a-t-il déclaré. Albert « Skip » Rizzo, directeur de la réalité virtuelle médicale à l'Institute for Creative Technologies de l'Université de Californie du Sud.
Par exemple, des études montrent que les patients atteints de trouble de stress post-traumatique qui souffrent également de dépression ont tendance à mieux répondre à la thérapie d'exposition à la RV que les autres méthodes de traitement.
L'exposition aux images peut être difficile pour les patients qui souffrent également de dépression, "car une personne déprimée est moins capable de se souvenir du traumatisme", a déclaré Rizzo. L'exposition à la réalité virtuelle, qui simule des champs de bataille et d'autres événements traumatisants et déclencheurs, peut aider à donner vie à des incidents traumatisants pour les patients déprimés afin qu'ils puissent commencer à désapprendre leur réaction d'anxiété.
Optimiser le contenu VR pourrait également signifier expérimenter d’autres stimuli sensoriels au-delà des images. La plus grande question est la suivante : quels types d’interventions font le plus de différence dans les résultats thérapeutiques, a déclaré Rizzo : « Est-ce l’ajout d’un bon son immersif ? Le retour haptique apporte-t-il quelque chose ? L'ajout d'odeurs virtuelles dans la séance est-il utile ? "
Diagnostic des symptômes insaisissables
En plus de fournir potentiellement de meilleurs résultats pour le traitement, la RV peut aider au diagnostic. Par exemple, parce que la technologie peut plonger chaque patient dans le même scénario, certains chercheurs pensent que les tests de diagnostic basés sur la réalité virtuelle pour des pathologies telles que la schizophrénie, le TDAH et autisme pourrait offrir des résultats plus objectifs que les méthodes basées sur les entretiens d'aujourd'hui.
Réalité virtuelle pour la santé mentale : la lutte contre la maladie d'Alzheimer
De plus, comme la réalité virtuelle pour la santé mentale imite l’environnement quotidien du patient, elle permet également aux médecins de tester des symptômes généralement hors de portée. Dans une étude de 2017, des chercheurs de l'Université de Cambridge et de l'University College London ont décrit leur preuve de concept pour un programme de réalité virtuelle destiné à diagnostiquer la maladie d'Alzheimer. Les chercheurs ont déclaré que le test VR leur permettait de diagnostiquer les patients à un stade précoce avec beaucoup plus de précision que les tests cognitifs sur papier et stylo « de référence ».
La maladie d'Alzheimer affecte la capacité de navigation et la mémoire, mais jusqu'à ce que les casques VR deviennent portables et abordables, il n'était pas possible pour les médecins de tester ces déficits. Comme l'un des chercheurs, le professeur de neurosciences de Cambridge Dennis Chan, a déclaré : « Il ne serait pas pratique pour moi de tester la navigation d'un patient en le conduisant à Cambridge et en lui demandant de retourner à la clinique. »
En revanche, le test VR des chercheurs demande aux participants de naviguer entre une séquence de points de repère dans un paysage 3D simple. Chaque point de repère disparaît une fois atteint ; à la fin du test, le sujet est invité à revenir à la position du premier point de référence. La capacité du patient à trouver le bon endroit permettait de prédire s'il développerait la maladie d'Alzheimer avec une précision de 93 %, contre seulement 64 % et 79 % pour les tests avec stylo et papier.
Cela signifie-t-il que les neurologues commenceront à équiper leurs patients de HoloLens 2s ou d'Oculus Rifts?
Pas nécessairement, dit Chan. Il pense que l'application la plus importante des tests de réalité virtuelle concernera les essais cliniques de nouveaux médicaments contre la maladie d'Alzheimer. Actuellement, les chercheurs testent généralement l'efficacité d'un médicament sur des sujets humains avec des tests de mémoire sur papier et stylo, tandis que les tests sur les animaux sont effectués à l'aide de labyrinthes à base d'eau.
Mais l’utilisation de différents tests limite la comparabilité des résultats des études entre différentes espèces. Ce problème peut être surmonté si les essais de médicaments testaient la navigation de la même manière sur des sujets animaux et humains, en utilisant la réalité virtuelle pour fournir des tests humains comparables à ceux utilisés sur les animaux.
Un avenir prometteur
Il est également possible que la réalité virtuelle pour la santé mentale puisse augmenter ou remplacer la thérapie de santé mentale traditionnelle pour certains patients. Applications pour smartphone comme Joyeux ils accompagnent les utilisateurs à travers des activités de cinq minutes basées sur les principes de la thérapie cognitivo-comportementale (TCC).
Pourquoi pas un équivalent VR? Une étude de 2018 a révélé de bons gains cliniques grâce à un scénario de thérapie VR pour traiter la peur des hauteurs qui incluait un thérapeute « virtuel » dans l’environnement VR.
L’intégration de thérapeutes IA dans la programmation VR pourrait présenter de nombreux avantages. Par exemple, cela pourrait rendre les traitements de santé mentale plus accessibles. En premier lieu aux personnes qui n’ont ni le temps ni l’argent pour consulter un professionnel en personne. Bouchard a déclaré que la thérapie VR autoguidée pourrait fonctionner de la même manière que les livres d’auto-assistance. "C'est une avancée importante pour les patients qui n'ont pas accès au traitement ou qui n'ont pas besoin d'un tel traitement personnalisé", a-t-il déclaré.
Il y a aussi des risques
Cependant, Rizzo prévient que la thérapie VR autoguidée comporte des risques. Par exemple, lors d'une séance de thérapie VR guidée par un humain, les thérapeutes surveillent la fréquence cardiaque, la respiration et d'autres signes vitaux du patient. Ils peuvent changer de scène ou arrêter la séance si un patient devient trop anxieux. Les thérapeutes IA peuvent ne pas réagir aussi bien à ces situations difficiles.
"Lorsque les gens commencent à s'auto-diagnostiquer et à s'auto-traiter, en achetant des logiciels sur le Web, vous ouvrez la porte à la pente glissante de la maltraitance", a déclaré Rizzo. « La prochaine plus grande controverse [en] psychologie sera : Jusqu’où pouvons-nous aller avec l’IA et les thérapeutes virtuels ?
Même s'il faudra peut-être un certain temps avant que la réalité virtuelle remplace complètement les techniques de diagnostic traditionnelles ou le fameux canapé du thérapeute, elle jouera certainement un rôle de plus en plus important dans le traitement et le diagnostic de la santé mentale et des troubles cérébraux. Comme toute technologie émergente puissante, la réalité virtuelle pour le cerveau est vilipendée par certains et considérée comme une panacée par d'autres.
Seul le temps dira le vrai résultat. Pour l'instant, cependant, la réalité virtuelle pour la santé mentale est là pour rester et pour changer l'avenir.
Bianca Stan – Diplômé en droit, écrivain avec plusieurs livres publiés en Roumanie et journaliste pour le groupe "Anticipatia" (Bucarest). Il se concentre sur l'impact des technologies exponentielles, de la robotique militaire et de leur intersection avec les tendances mondiales, l'urbanisation et la géopolitique à long terme. Il vit à Naples.
