Tous les rovers qui à ce jour ont atteint et labouré la surface martienne (de l'ancien Pathfinder au dernier Zhurong) avaient un point commun : la présence de roues.
SpaceBok non. Il a des projets plus importants.
SpaceBok est le robot quadrupède construit par une équipe de scientifiques duETH à Zurich en Suisse et l'Institut Max Planck en Allemagne. Son nom dérive de celui de l'antilope springbok. Est-ce-que tu le connais? C'est le symbole de l'équipe de rugby sud-africaine, pour comprendre.
Que fait SpaceBok ?
Il n'affûte pas les couteaux et ne répare pas les cuisinières à gaz, il faut bien le dire. Il a été conçu à l'origine pour sauter et marcher sur la surface lunaire. Tout comme les astronautes l'ont fait lors des atterrissages d'Apollo !
Maintenant, pour adapter le concept à Mars, où le terrain est plus dangereux et la gravité plus forte, l'équipe SpaceBok a modifié le rythme du robot pour le rendre plus stable.
Leur travail est détaillé dans une étude sur le serveur de prépresse arXiv.
Comment marchez-vous sur Mars ?
L'équipe a testé plusieurs allures. Il a alterné de petits pieds en forme de sabot avec des pieds plats et ronds avec des crampons pour plus de stabilité.
Parce qu'une grande partie de la recherche sur Mars tourne autour des cratères (Mars Perseverance a atterri sur le cratère Jezero, qui aurait pu être une vallée fluviale habitable), l'équipe derrière SpaceBok a entraîné le robot sur une grande "litière inclinée" remplie de roches pour simuler Mars.
Et ça a fait sensation, les amis. Oui, les robots sur roues sont plus stables. Je ne suis pas surpris qu'ils aient été le premier choix pour l'exploration spatiale. Les robots avec des jambes, cependant, pourront aller là où aucun rover n'irait.
La première voiture qui a volé dans le ciel d'une autre planète, Hélicoptère Ingenuity de la NASA, a un grand potentiel de détection, mais un robot quadrupède, en théorie, permettrait une exploration détaillée du terrain rocheux et même des systèmes de grottes martiennes.
Les recherches qui ont conduit à SpaceBok
Dans leur article, l'équipe SpaceBok a démontré que la machine est capable de redimensionner efficacement une inclinaison martienne simulée sans tomber, ce qui serait désastreux pour une mission d'un milliard de dollars.
Les chercheurs ont écrit que leurs découvertes présentent de nouvelles voies pour "des stratégies de planification d'itinéraires globales sûres et efficaces pour accéder à la topographie escarpée sur Mars".
Et ils ont raison
Les tests ont montré que les pieds plus petits et ronds en forme de raquette permettaient au SpaceBok de maintenir une assise stable sur une inclinaison allant jusqu'à 25 degrés.
Avec les autres innovations en robotique qui battent leur plein (telles que la rétroaction proprioceptive pour descendre les escaliers et les pentes) dans les années à venir, nous verrons sans aucun doute plus de flèches sur l'arc SpaceBok.
