Une nouvelle étude menée à l'Université de Columbia offre des preuves quantitatives selon lesquelles le stress psychologique entraîne un vieillissement des cheveux. Plus important encore, les résultats montrent également que ces effets sont réversibles chez certaines personnes, ce qui donne un aperçu du processus plus large de vieillissement chez l'homme.
La recherche s’ajoute à un nombre croissant de preuves suggérant que le vieillissement n’est pas un processus linéaire et, à long terme, pourrait aider à concevoir de nouvelles méthodes pour ralentir, voire démontrer la réversibilité du vieillissement chez l’homme.
Que dit l'étude ?
Il peut sembler évident que le stress peut conduire à des cheveux gris, car c'est quelque chose qui est empiriquement et largement accepté par le public depuis des années.
Cependant, le nouveau document, publié sur eLife, questionne le lien entre cheveux grisonnants et stress au repos. Et il révèle aussi la surprenante découverte : réversibilité de la couleur des cheveux, qui peut être restaurée lorsque le stress est réduit. Les nouveaux résultats contrastent avec une autre étude récente chez la souris, de signe opposé.
Pour leur étude, les chercheurs de Columbia ont analysé les cheveux de Bénévoles 14 sous un scanner haute résolution capable de montrer même les variations de couleurs les plus subtiles. Ils ont comparé leurs résultats avec les niveaux de stress quotidiens de chaque volontaire, enregistrés dans un journal. La découverte fut que certains cheveux gris retrouvèrent naturellement leur couleur d’origine. Un effet qui n'avait jamais été enregistré quantitativement, explique l'auteur principal de l'étude Martin Picard, Ph.D.
Le stress est un facteur clé
La corrélation entre les cheveux grisonnants et le niveau de stress des volontaires était surprenante. Dans certains cas, les chercheurs ont observé une réversibilité précise du vieillissement lorsque le stress diminuait dans la vie d'un volontaire.
"Il y avait un individu qui partait en vacances et cinq cheveux sur sa tête sont redevenus foncés pendant les vacances, synchronisés dans le temps", a expliqué Picard.
Les chercheurs ont également étudié les niveaux de milliers de protéines dans le corps humain et développé un modèle mathématique qui indique les changements induits par le stress dans les mitochondries protéiques qui conduisent aux cheveux gris.
De nouveaux indices sur la réversibilité du vieillissement humain
L'étude a également un objectif plus important que de simplement confirmer les effets du stress sur la couleur de nos cheveux et la réversibilité de la couleur.
Comprendre les mécanismes qui permettent aux « vieux » cheveux gris de retrouver leurs « jeunes » états pigmentés est une formidable chose. Cela pourrait fournir de nouveaux indices sur la réversibilité du vieillissement humain en général et sur la manière dont celui-ci est influencé par le stress. Les données de Columbia s'ajoutent à un ensemble croissant de preuves montrant que le vieillissement humain n'est pas un processus biologique fixe et linéaire, mais elle peut, au moins en partie, être interrompue ou même temporairement inversée. L'auteur principal de l'étude a lui-même expliqué que nos cheveux contiennent des informations sur notre histoire biologique, tout comme les anneaux des troncs d'arbres révèlent des informations sur l'âge d'un arbre.
Lorsqu’ils sont encore sous la peau de notre cuir chevelu, les cheveux sont exposés aux hormones du stress et à d’autres effets sur le corps. Une fois qu’ils quittent notre tête, ils durcissent et peuvent être analysés pour fournir des données sur les processus qui se déroulent sous la peau humaine.
Autres études sur la réversibilité du vieillissement
A Juin 2019, une équipe de l'Université de Washington a injecté à de vieilles souris une enzyme présente dans le sang de jeunes souris et a prolongé leur survie d'au moins 20 %. J'en ai parlé ici.
Au début du mois Juillet 2021, une équipe de Harvard a découvert que les cellules germinales des souris possèdent un mécanisme qui peut « réinitialiser » leur âge biologique. J'en ai parlé ici.
Tout cela est évidemment loin de garantir que, même en confirmant la réversibilité du vieillissement, nous parviendrons effectivement à l’arrêter ou à l’inverser. Il existe également une étude récente selon laquelle il fixe obligatoirement les limites de la vie humaine à 150 ans. Au moins y arriver, et en bonne santé?
