La Terre tourne constamment comme une toupie, même si nous ne pouvons pas la voir, la toucher, l'entendre ou la sentir. Mais que se passerait-il s’il arrêtait soudainement de tourner ? Voici un nouvel épisode de la série d'août "des questions absurdes qu'on ne pensait même pas vouloir poser".
Si la rotation s’arrêtait, le moment cinétique de chaque objet sur Terre déchirerait la surface – ce serait une très très mauvaise journée. "Ce ne sont que des spéculations mentales", dit-il. James Zimbelman, géologue principal émérite à la Musée national de l'air et de l'espace Smithsonian à Washington, DC. « Il n’existe aucune force naturelle qui puisse empêcher la Terre de tourner. C’est en partie la raison pour laquelle la planète tourne depuis sa formation, ce qui est assez impressionnant.
Voulez-vous faire un tour?
La Terra il effectue une rotation complète sur son axe toutes les 23 heures, 56 minutes et 4.09053 secondes. Si la planète arrêtait brusquement de tourner, le moment cinétique transmis à l’air, à l’eau et même aux roches le long de l’équateur continuerait de se déplacer à une vitesse de 1700 1.100 km/h (XNUMX XNUMX mph). Ce mouvement déchirerait la surface de la Terre, projetant des fragments dans les régions supérieures de l’atmosphère et dans l’espace.
Oui, mais qu'est-ce que le moment cinétique ?
Prenons du recul et donnons un exemple : un passager dans une voiture en mouvement qui s'arrête brusquement continuera d'avancer : c'est un élan linéaire. Le moment angulaire est la même chose, mais avec rotation. C'est le produit du moment d'inertie (la force de rotation nécessaire pour faire tourner la masse) et de la vitesse angulaire.
"L'un des principes fondamentaux de la physique est la conservation du moment cinétique", explique Zimbelman. "Une fois que quelque chose tourne, vous devez exercer la même force dans la direction opposée pour l'empêcher de tourner."
Et maintenant, quelques précisions sur la Terre qui s'arrête de tourner.
Selon Zimbelman, les fragments qui se détacheraient de la surface seraient tôt ou tard ramenés par l'attraction gravitationnelle de la planète. Bien entendu, lors de l’impact, ces morceaux de terre qui avaient arrêté de tourner libéreraient plus d’énergie : le bombardement constant de ces fragments liquéfierait la croûte en un « océan de roches » en fusion. Finalement, les fragments en collision seraient réabsorbés dans cette « lave » grâce à un processus appelé accrétion.
Ce n'est pas par ici: cette transition rapide et destructrice vaporiserait également la majeure partie de l’eau à la surface de la planète. La majeure partie de cette eau serait perdue, une partie pourrait être incorporée à des minéraux nouvellement solidifiés, comme l'olivine. Enfin, tous les fragments ne seraient pas réabsorbés par la croissance. Certains fragments planétaires seraient submergés par l’attraction gravitationnelle de la Lune, bombardant le satellite voisin et créant d’innombrables autres cratères à sa surface.
Mieux vaut tourner. Résolument.
