Quand Brian Evans, expert ornithologue au Smithsonian Migratory Bird Center à Washington DC, il a commencé à entendre des histoires de jeunes oiseaux aux yeux couverts de croûtes se comportant étrangement, il s'en fichait. Il voit assez souvent des infections oculaires chez les oiseaux, et pour lui, c'est une chose courante.
Puis, au cours d'une seule journée à la mi-mai 2021, deux voisins différents et un de ses collègues lui ont montré les oiseaux malades qu'ils avaient trouvés, tous avec des yeux en croûte et des symptômes neurologiques comme des convulsions, une perte d'équilibre et une léthargie. Evans a alors contacté Ville Faune, un centre local de réhabilitation de la faune, et a été choqué d'apprendre que le nombre d'oiseaux malades avait augmenté de plus de 30 % en un mois. D'autres centres de la faune ont eu des cas similaires.
Des chiffres ahurissants et inquiétants
Fin mai, ils ont eu la première image de la situation : des milliers de cas d'oiseaux chanteurs mystérieusement malades dans au moins 10 États américains. Les scientifiques des agences fédérales et étatiques collaborent maintenant pour déterminer la cause et rechercher un traitement pour ce qui semble jusqu'à présent être une maladie incurable.
J'ai lu beaucoup de frustration quant à la raison pour laquelle nous ne savons rien encore, mais je suis impressionné par ce que nous avons appris jusqu'à présent et par la rapidité avec laquelle ces collaborations ont évolué pour résoudre le problème.
Brian Evans
Ce que nous savons et ce que nous ne savons pas sur cette mort d'oiseau
Plus d'une douzaine d'espèces ont été touchées par cette mystérieuse maladie, mais quatre (gracule commun, geais bleus, merles d'Amérique et étourneaux d'Europe) sont la plupart des cas. La condition affecte massivement les jeunes oiseaux. Peut-être parce que leur système immunitaire est plus faible, dit-il Nicole Németh, pathologiste vétérinaire à l'Université de Géorgie.
La mort semble diminuer rapidement à mesure que les oiseaux commencent à présenter des symptômes neurologiques évidents. Un voisin lui a apporté un corbeau malade et « littéralement en quelques minutes, il est passé d’un comportement normal à la mort ». D'autres rapports provenant de centres de protection de la faune font état d'une aggravation de la situation des oiseaux et de leur mort dans les 48 heures.
Les cas semblent se propager à partir de la région métropolitaine de Washington, mais cela ne signifie pas nécessairement qu'il s'agit d'une maladie transmissible. Les scientifiques ne savent pas exactement combien d’oiseaux sont morts à cause de cette maladie ni si elle aura un impact à long terme sur la population.
Plus de données sont nécessaires, et dès que possible
Ne sachant pas exactement ce qui cause cela, nous ne savons pas comment le prédire ni quand cela pourrait se reproduire, et cela m'inquiète un peu.
Nicole Németh
Les biologistes de terrain et les centres de réhabilitation de la faune qui rencontrent des oiseaux morts et mourants envoient les corps à des laboratoires d'essais dans plusieurs États. Là, des pathologistes comme Nemeth effectuent des autopsies sur des oiseaux morts, examinent les tissus au microscope pour rechercher tout ce qui est inhabituel et effectuent des tests de laboratoire pour les agents pathogènes et les toxines. Jusqu'à présent, ils ont exclu la grippe aviaire, le Nil occidental, la salmonelle, la chlamydia et plusieurs virus et parasites.
En dehors de cela, il n'y a pas eu beaucoup de réponses uniques. Il y a bien sûr une inflammation oculaire, mais il est difficile de comparer des spécimens de différentes espèces qui sont morts à des moments différents. De nombreux oiseaux ont été testés positifs pour une bactérie appelée Mycoplasma, qui peut provoquer des infections oculaires, mais cela n'explique pas les symptômes neurologiques. "C'est encore un peu un mystère", dit Nemeth. "Nous n'avons rien vu d'évident dans le cerveau." Certains oiseaux ont des insecticides dans leur organisme, mais Nemeth et ses collègues ne savent pas si c'est à un niveau anormal ou potentiellement mortel.
Cela dépend-il du contexte environnemental ?
En tant qu'écologiste, Evans est attentif aux changements environnementaux qui pourraient affecter les oiseaux.
Ce qui lui est immédiatement venu à l'esprit lorsqu'il a découvert le phénomène en mai, ce sont les cigales périodiques Brood X, qui émergeaient alors en pleine force dans la région de Washington. Les oiseaux locaux en ont mangé beaucoup.
La coïncidence temporelle de l'émergence de la cigale et de l'augmentation des mortalités d'oiseaux a donné lieu à plusieurs hypothèses. Est-il possible que certaines cigales soient porteuses d’une maladie qui infecte les oiseaux ? Ce ne serait pas la première fois que les populations d’oiseaux semblent diminuer au cours de l’aire de répartition d’une grande cigale.
Cependant, les cas ont continué à se produire même après la période de propagation des cigales, ce qui les « efface ». Dans tous les cas, les scientifiques du Smithsonian's Center for Conservation Genomics analyseront également les cigales mortes à la recherche d'agents pathogènes.
Distanciation sociale pour les oiseaux ?
Même si les scientifiques ne savent pas encore s'il s'agit d'une maladie transmissible ou autre chose, Evans déclare : « Je conseille aux gens de prendre des mesures préventives pour garder leurs oiseaux de basse-cour en bonne santé. Une stratégie pour protéger les oiseaux contre les maladies est quelque chose que nous connaissons tous : la distanciation sociale.
C'est vrai : le National Wildlife Health Center des États-Unis recommande de retirer les mangeoires et les abreuvoirs pour oiseaux afin de décourager le rassemblement d'oiseaux et la propagation potentielle de maladies. Massachusetts émis le même avis. Les pratiques recommandées incluent le nettoyage hebdomadaire des mangeoires pour oiseaux avec de l'eau de Javel à 10 % pour tuer tous les germes.
Bien qu'il soit évidemment triste que tant d'oiseaux meurent, Evans pense que le niveau de collaboration et de mobilisation que cet événement a suscité pourrait aider les experts à mieux se préparer à gérer les futures crises sanitaires de la faune.
