Les scientifiques savent depuis des décennies qu'une tempête solaire extrême pourrait endommager les réseaux électriques et potentiellement provoquer des pannes d'électricité prolongées. Les répercussions se feraient sentir partout, des chaînes d'approvisionnement mondiales et du transport au GPS.
L’impact que cette production solaire pourrait avoir sur l’infrastructure Internet en particulier a été moins étudié jusqu’à présent. De nouvelles recherches montrent que ces pannes pourraient être catastrophiques : une apocalypse, au vrai sens du terme, en particulier pour les câbles sous-marins qui soutiennent l'Internet mondial.
Sangeetha Abdu Jyoti, chercheur à l'Université de Californie, vient de présenter une étude, « Tempêtes solaires : planifier une apocalypse sur Internet. Il s’agit d’un examen des dommages qu’un nuage de particules solaires magnétisées se déplaçant rapidement pourrait causer au réseau mondial. Les recherches d'Abdu Jyothi mettent en lumière un scénario jusqu'alors peu envisagé : celui dans lequel, même si le courant revenait dans quelques heures ou quelques jours, les pannes d'Internet persisteraient après une tempête similaire.
Apocalypse Internet
Permettez-moi de commencer par dire qu'il y a de bonnes nouvelles. Abdu Jyothi a trouvé que les infrastructures Internet locales et régionales courraient un faible risque d'être endommagées, même en cas de tempête solaire massive, car la fibre optique n'est pas affectée par les courants induits géomagnétiquement. Le problème résiderait cependant dans les longs câbles sous-marins reliant les continents. Une tempête solaire frappant un certain nombre de ces câbles dans le monde pourrait entraîner une perte massive de connectivité en coupant les pays à la source, laissant même les infrastructures locales intactes. D’où la définition d’« Internet Apocalypse » utilisée en connaissance de cause par le chercheur.
Ce qui m’a vraiment fait réfléchir, c’est qu’avec la pandémie, nous avons constaté à quel point le monde n’était pas préparé. Il n’existait aucun protocole pour y faire face efficacement et c’est la même chose avec la résilience Internet. Notre infrastructure n’est pas préparée pour un événement solaire à grande échelle. Nous avons une compréhension très limitée de l’ampleur des dégâts.
Sangeetha Abdu Jyoti, Université de Californie
Ce manque d'information provient principalement d'un manque de données
Les violentes tempêtes solaires sont si rares que nous n'en avons que trois exemples principaux à travers l'histoire récente. Les grands événements de la 1859 et 1921 ont montré que les perturbations géomagnétiques peuvent perturber les infrastructures électriques et les lignes de communication telles que les fils télégraphiques. En 1859, les aiguilles des boussoles se balançaient à toute vitesse et les aurores boréales étaient visibles à l'équateur en Colombie. Mais ces perturbations géomagnétiques se sont produites avant la création des réseaux électriques modernes. Une tempête solaire de gravité modérée 1989 cela a provoqué une panne de courant de neuf heures dans le nord-est du Canada, mais pas d’« apocalypse Internet » – cela s’est également produit avant l’essor de l’infrastructure Web moderne.
Bien qu'elles ne se produisent pas souvent, les expulsions massives coronales constituent une menace réelle pour la résilience d'Internet, explique Abdu Jyothi. Et après trois décennies de faible activité de tempête solaire, la probabilité d'un autre accident augmente.
Pourquoi les câbles sous-marins sont-ils en danger ?
Pour conserver intactes les données à travers les océans, les câbles sont équipés de répéteurs à des intervalles d'environ 50-150 kilomètres selon le câble. Ces appareils amplifient le signal optique, garantissant que rien ne se perde pendant le transport, comme un relais lancé au baseball. Ces répéteurs constituent le « maillon faible » de la chaîne lorsqu’ils sont exposés aux courants géomagnétiques. Cependant, « l’apocalypse Internet » affecterait également tout équipement en orbite autour de la Terre. Mauvaise nouvelle pour Starlink, par exemple.
Mais exactement, combien de dégâts et où cela se produirait-il ? "Il n'existe actuellement aucun modèle disponible sur la manière dont cela pourrait se dérouler", déclare Abdu Jyothi. « Nous sommes davantage conscients de l’impact de ces tempêtes sur les systèmes énergétiques terrestres. Dans l’océan, c’est difficile à prévoir.
Les éjections de masse coronale ont tendance à avoir un impact plus important aux latitudes plus élevées, plus proches des pôles magnétiques terrestres. C'est pourquoi, dans l'apocalypse Internet, les câbles de certaines régions seraient plus touchés que d'autres. L’Asie courrait moins de risques, car Singapour sert de plaque tournante pour de nombreux câbles sous-marins dans la région et se trouve sur l'équateur. En revanche, pour les câbles qui traversent les océans Atlantique et Pacifique, ce serait probablement un désastre, même en cas de tempêtes solaires mineures.
Le risque? Pas une apocalypse, mais une demi-palingénésie oui.
Internet est structurellement résilient : si un itinéraire n'est pas disponible, le trafic est détourné vers d'autres itinéraires. Il s'agit d'une propriété qui pourrait potentiellement maintenir la connectivité, même à faible vitesse, en cas de tempête solaire. Mais suffisamment de dommages à ces artères vitales commenceraient à déstabiliser le réseau. Et selon l'endroit où les ruptures de câble se produisent, Abdu Jyothi dit que les systèmes de routage de données fondamentaux comme le système de noms de domaine peuvent commencer à mal fonctionner, créant des ruptures de chaîne.
Qu'est-ce que je pense? Certains pensent qu’une perturbation géomagnétique serait un scénario catastrophique et d’autres pensent qu’il s’agirait d’un événement moins majeur. Je suis un peu au milieu. Je pense que la perspective d’une « apocalypse Internet » est une chose à laquelle l’industrie doit certainement se préparer.
