Le risque d’une éventuelle tempête solaire (même s’il est plus juste de parler de « tempête géomagnétique ») inquiète les scientifiques depuis des années.
La dernière grande affaire, entrée dans l'histoire comme Événement Carrington, a entraîné des conséquences catastrophiques pour l'ensemble de la ligne électrique. Entre le 1er et le 2 septembre 1859, les systèmes télégraphiques du monde entier ont cessé de fonctionner.
Les opérateurs ont parlé de "comportements étranges", notamment d'équipements capables de fonctionner même avec les batteries débranchées. Le célèbre phénomène des aurores boréales (généralement visible uniquement en Scandinavie, en Sibérie et dans le nord du Canada) était visible jusqu'en Colombie, au sud.
L'événement de Carrington est né d'une tempête géomagnétique, elle-même provoquée par une bulle géante de gaz surchauffé (plasma) éjectée de la surface du soleil vers la Terre. Les scientifiques parlent d’une « éjection de masse coronale », quelque chose qui se produit très rarement sur des milliers d’années.
Le plasma d’une éjection de masse coronale est constitué d’un nuage de protons et d’électrons, tous des particules chargées électriquement. Lorsque ces particules atteignent la Terre, elles finissent par interagir avec le champ magnétique entourant la planète. L’interaction provoque un affaiblissement du champ magnétique, ce qui provoque les comportements étranges détectés, notamment les aurores boréales.
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Qu'est-ce qui cause une tempête solaire
David Wallace, ingénieur électricien spécialisé dans les réseaux électriques, étudie les orages géomagnétiques et les méthodes pour se « protéger » de leur arrivée.
Aussi absurde soit-il, l’événement de Carrington n’est pas le seul cas de tempête solaire enregistré au fil des années.
Les carottes de glace de l'Antarctique ont montré des preuves d'une tempête géomagnétique en 774 après JC (Événement Miyaké). Nous savons également qu'une petite tempête s'est produite vers l'an 993
En moyenne, le phénomène se produit une fois tous les 500 ans, avec des conséquences plus ou moins graves selon les cas.
Aujourd'hui, la National Oceanic and Atmospheric Administration utilise le échelle des tempêtes géomagnétiques – appelé « G Scale » – pour mesurer la force de chaque tempête solaire. La note sur cette échelle va de 1 à 5, où G1 est la plus petite valeur et G5 la plus grande.
Parmi les diverses conséquences de ces événements l’augmentation du carbone 14 doit être prise en compte. Les tempêtes géomagnétiques déclenchent de grandes quantités de rayons cosmiques dans la haute atmosphère terrestre, qui à leur tour produisent du carbone 14, un isotope radioactif du carbone.
L'événement Miyake il a produit un 12% d'augmentation du carbone-14, tandis que l'événement de Carrington a produit une augmentation de moins de 1 % du carbone 14.
Tout cela ne fait qu'augmenter le niveau de danger et « d'inconnu » d'une future tempête. Nous ne savons tout simplement pas à quoi nous attendre.
Les conséquences sur le monde d'aujourd'hui
Aujourd’hui, une tempête solaire de l’intensité de celle de Carrington pourrait avoir des conséquences véritablement catastrophiques.
L’interruption (même temporaire) du réseau électrique entraînerait une perte considérable d’argent et de ressources.
La tempête solaire affecterait la plupart des systèmes électriques que les gens utilisent quotidiennement.
Pour comprendre la gravité de la situation, il suffit de donner un petit exemple pratique.
Une tempête géomagnétique trois fois plus petite que l'événement Carrington s'est produite au Québec, Canada, en 1989. À elle seule, cette tempête était capable de provoquer le effondrement du réseau électrique d'Hydro-Québec. Les courants magnétiques de la tempête ont endommagé un transformateur dans le New Jersey et déclenché les disjoncteurs du réseau, forçant cinq millions de personnes à se passer d'électricité pendant neuf heures.
En plus de provoquer diverses pannes électriques, la tempête endommagerait les communications à l'échelle mondiale.
Internet pourrait tomber en panne, les systèmes de communication à haute fréquence seraient perturbés et les satellites en orbite autour de la Terre pourraient être endommagés par les courants. Tout cela, en même temps que l'interruption de la téléphonie par satellite, de la radio et de la télévision, les systèmes de navigation seraient alors inévitablement affectés, endommageant tous les moyens de transport utilisant le GPS.
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En parlant d'Internet, une tempête géomagnétique pourrait produire des courants induits géomagnétiquement dans les câbles sous-marins et terrestres, détruisant non seulement Internet, mais également tous les centres de données qui stockent et traitent toute information numérique.
Nous devons préparer
Nous ne savons pas quand la Terre sera frappée par la prochaine tempête solaire, mais malheureusement nous savons que ce n'est qu'une question de temps.
Une tempête de « type Carrington » serait préjudiciable à tous les systèmes électriques / de communication dans le monde. Les pannes de réseau peuvent durer des semaines et certains serveurs peuvent être gravement endommagés.
Une tempête "de type Miyake" pourrait provoquer des perturbations pendant des mois.
Pour cela, David Wallace estime qu'il est vital de continuer à rechercher des moyens de protéger les systèmes électriques des effets des orages géomagnétiques. Il a lui-même proposé d'installer dispositifs capables de protéger les équipements vulnérables , afin d'aider les systèmes à réguler les charges du réseau.
Plus les travaux de recherche commenceront tôt, mieux nous serons préparés pour la prochaine tempête solaire.
