Jie Yin et ses collègues de la North Carolina State University ont modélisé un petit rectangle de matériau caoutchouteux infusé de cristaux liquides dans un robot souple en forme de spirale. Lorsque la surface sur laquelle est posé le robot est chauffée à au moins 55°C, les parties du robot mou qui la touchent chauffent et se dilatent, tandis que les autres restent statiques.
Résultat? Un mouvement de torsion qui fait bouger le robot mou à des vitesses de près de 4 millimètres par seconde.
La recherche a été publiée dans PNAS, et je le mets ici.
La forme des pâtes que l'avenir aime
Je vous dis tout de suite que ce robot mou n'a aucune compétence en calcul, mais il peut aussi faire des choses compliquées : par exemple, se déplacer dans des labyrinthes. Comment ça marche Lorsqu'il atteint un obstacle, il a deux possibilités : soit son orientation change légèrement et il peut continuer à bouger, soit il pousse contre l'obstacle jusqu'à ce que sa tension change, modifiant sa forme (et le faisant bouger).
Cela signifie que le robot souple continuera à tourner pour suivre la nouvelle direction jusqu'à ce qu'il trouve son chemin.
Lors des tests, le dispositif de 12 cm de long et en forme (un Italien ne peut s'empêcher de le remarquer) d'un fusillo était capable de rouler sur des surfaces lisses, du sable et des cailloux. Le plus : il peut aussi monter des pentes jusqu'à 15 degrés, et pousser une « charge » égale à son poids : 0,3 gramme.
Robot mou de matière intelligente
Quel est le secret de ceci et d'autres robots mous actuellement à l'étude autour de la planète? Yin dit que les capacités de ces appareils sont limitées à l'intelligence des matériaux (leur capacité à réagir à des stimuli tels que la chaleur ou la lumière) et à l'intelligence structurelle, qui utilise ces matériaux pour créer des comportements complexes.
"Sans les deux, ça ne marchera pas", assure le chercheur.
Cet engin n'est techniquement pas un robot : c'est un morceau de caoutchouc spécial en forme de pâte. Cependant, ses performances ressemblent à celles d'un robot. Les concevoir de manière encore plus articulée leur donnera des capacités encore plus avancées.
Le résultat sera des robots mous très bon marché, capables d'explorer à la fois les environnements externes et internes du corps humain. Restez à l'écoute.
