Jie Yin et ses collègues de la North Carolina State University ont modélisé un petit rectangle de matériau caoutchouteux infusé de cristaux liquides dans un robot souple en forme de spirale. Lorsque la surface sur laquelle est posé le robot est chauffée à au moins 55°C, les parties du robot mou qui la touchent chauffent et se dilatent, tandis que les autres restent statiques.
Résultat? Un mouvement de torsion qui fait bouger le robot mou à des vitesses de près de 4 millimètres par seconde.
La recherche a été publiée dans PNAS, et je le mets ici.
La forme des pâtes que l'avenir aime
Je vous le dis tout de suite, ce robot logiciel n'a aucune capacité de calcul, mais il peut quand même faire des choses compliquées : par exemple se déplacer à l'intérieur de labyrinthes. Comment fait-il Lorsqu'il atteint un obstacle, il a deux options : soit son orientation change légèrement et il peut continuer à bouger, soit il pousse contre l'obstacle jusqu'à ce que sa tension change, changeant de forme (et le faisant bouger).
Cela signifie que le robot logiciel continuera à tourner pour suivre la nouvelle direction jusqu'à ce qu'il trouve la sortie.
Lors des tests, l'appareil de 12 centimètres de long en forme (un Italien ne peut s'empêcher de le remarquer) d'un fusilli était capable de rouler sur des surfaces lisses, du sable et des cailloux. Le plus : il peut également monter des pentes jusqu'à 15 degrés et pousser une « charge » égale à son poids : 0,3 gramme.
Robot mou de matière intelligente
Quel est le secret de ceci et d'autres robots mous actuellement à l'étude autour de la planète? Yin dit que les capacités de ces appareils sont limitées à l'intelligence matérielle (leur capacité à réagir à des stimuli tels que la chaleur ou la lumière) et à l'intelligence structurelle, qui exploite ces matériaux pour créer des comportements complexes.
« Sans les deux, ça ne marchera pas », estime le chercheur.
Cet engin n'est techniquement pas un robot : c'est un morceau de caoutchouc spécial en forme de pâte. Cependant, ses performances ressemblent à celles d'un robot. Les concevoir de manière encore plus articulée leur donnera des capacités encore plus avancées.
Le résultat sera des robots mous très bon marché, capables d'explorer à la fois les environnements externes et internes du corps humain. Restez à l'écoute.
