Messieurs, bienvenue dans mon enfance. Je ne peux pas introduire un article comme celui-ci sans mentionner que mes 10 premières années se sont exactement situées entre les années 70 et 80. Pour être précis, de 1975 à 1985 : vous pouvez imaginer ce qui se forme dans mon esprit lorsque j'entends le mot « robot » » ?
Contrairement à ma formation basée sur Go Nagai et de très gros robots (des 9 mètres d'Astroganga aux 120 mètres de Daitarn III), l'évolution nous a apporté des innovations dans tous les sens. Bien sûr, nous avons des robots qui vont de la taille d'un animal de compagnie (quelqu'un les a mis pour patrouiller les frontières avec le Mexique) à la taille d'un petit bâtiment (où, sinon au Japon ?), mais il existe aussi des robots de plus en plus petits. Millirobot, pour être précis.
Le terme est né très récemment. Récemment, une équipe de chercheurs de l’Université de Stanford en Californie a développé un prototype de test de robot origami de 7,8 mm de large et l’a appelé « millirobot ». Je relie la recherche ici, et j'ai aussi mis une vidéo dessus. Pour rouler, se tordre et pivoter, le robot se plie comme une sorte d'origami, et est guidé par des champs magnétiques pour parcourir de très petits espaces et diagnostiquer des maladies ou administrer des médicaments. Des choses comme ça se promèneront-elles un jour dans notre corps pour nous guérir ?
En réalité, les applications possibles des millirobots sont nombreuses, au-delà du médical : de la surveillance au sauvetage, vous n'avez que l'embarras du choix. Voici six exemples.
Drone frelon (aussi rime, en italien)
La Teledyne a conçu et commercialisé cette technologie pour l'armée américaine, dans le but de lui fournir la capacité d'observer et d'anticiper d'éventuels dangers sur les théâtres de guerre. Il est suffisamment petit pour tenir dans la paume de la main d'un adulte et presque silencieux. Il peut voler dans un rayon de 2 kilomètres et dispose d’une autonomie de 25 minutes, durant lesquelles il transmet en direct des vidéos et des images en haute définition. Son « aiguillon » coûte cher : environ EUR 200.000 par exemple.
RoboAbeille
Le mot suffit : c'est un millirobot inspiré de la biologie d'une abeille, nous en avons parlé lors de la sortie de sa toute première version, il y a maintenant 6 ans. Il a la taille d'une pièce de dix cents et parmi ses utilisations potentielles figure celle d'un « assistant de pollinisation ». Cependant, si nous parvenons à protéger les vraies abeilles, RoboBee a un avenir assuré dans les missions de recherche et de sauvetage et de surveillance, ainsi que dans la surveillance météorologique et climatique.
RobBeetle
Une équipe de scientifiques de l'Université de Californie du Sud a construit un petit robot cafard autonome, RobBeetle, capable de voyager pendant plus de deux heures sur du méthanol liquide. C'est une approche différente de celle liée aux batteries : considérez-le comme un millirobot qui va occasionnellement au gaz. Le robot de 88 milligrammes inspiré des insectes est alimenté par des muscles artificiels et peut porter des poids jusqu'à 2,6 fois son poids corporel.
RoboFly
Très similaire au RoboBee (en fait, l'équipe de développement de l'Université de Washington comprend l'un des chercheurs originaux derrière le RoboBee). Il est légèrement plus lourd qu'un cure-dent, a la taille d'une vraie mouche et est alimenté par un faisceau laser qui doit être dirigé vers son corps. Les fabricants de Robofly espèrent qu'il sera éventuellement capable de détecter les fuites de gaz et de récupérer l'énergie des signaux radiofréquences ou d'utiliser une petite batterie comme source d'alimentation.
Micro-pétoncles
Avant d’inclure ces millirobots dans la liste j’ai eu un peu de mal. Qu'est-ce que je suis ? La FDA américaine affirme qu'il s'agit de « pétoncles artificiels », mesurant quelques millimètres. En effet, des fractions de millimètres. Il s’agit de prototypes d’appareils destinés à voyager dans le sang ou autour de l’œil (Minority Report, c’est vous ?). Ils sont développés pour de futures utilisations médicales, alimentés par un champ magnétique externe similaire à celui des millirobots de Stanford.
Pilule robotique de Rani Therapeutics
Ici, nous sommes encore un peu au-dessus du niveau du millirobot. Malheureusement, je veux dire, car ingérer une grosse capsule comme celle-ci, même si elle se déplace pour administrer de l'insuline de manière indolore, reste une petite entreprise. Ranipill (nous en avons parlé ici) est une sorte de « seringue indolore à avaler » qui pourrait nous être très utile dans un avenir proche.
