Dans une étude pilote, l'implant a redonné la vue à 20 personnes souffrant de cornées malades : la plupart d'entre elles étaient aveugles avant de le recevoir. Les résultats prometteurs apportent de l’espoir aux personnes souffrant de cécité et de basse vision cornéenne. Ils peuvent proposer un implant issu de la bio-ingénierie comme alternative à la transplantation de cornées humaines provenant de dons, qui sont rares dans les pays où les besoins sont les plus grands.
Un ennemi implacable
On estime que 12,7 millions de personnes dans le monde sont aveugles en raison de lésions ou d’une maladie de la cornée, la couche transparente la plus externe de l’œil.
La seule façon de retrouver la vue est de recevoir une greffe de cornée d’un donneur humain. Mais seulement un patient sur 70 reçoit une greffe de cornée. En outre, la majorité des personnes ayant besoin d’une greffe de cornée vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire, où l’accès aux traitements est très limité.
Les résultats de cette nouvelle et récente étude sont très importants et de bon augure pour l'avenir.
La cornée bio-ingénierie?
La cornée est principalement constituée de protéines de collagène. Pour créer une alternative à la cornée humaine, les chercheurs ont utilisé des molécules de collagène dérivées de peau de porc, hautement purifiées et produites dans des conditions rigoureuses pour un usage humain.
La peau de porc utilisée est un sous-produit de l’industrie agroalimentaire, facile à trouver et économiquement avantageux.
Au cours du processus de fabrication de l’implant, les chercheurs ont stabilisé les molécules de collagène libres. Le processus a formé un matériau solide et transparent qui pouvait résister à la manipulation et à l’implantation dans l’œil. Alors que les cornées données doivent être utilisées dans un délai de deux semaines, celles issues de la bio-ingénierie peuvent être conservées jusqu'à deux ans avant utilisation.
"La sécurité et l'efficacité des implants issus de la bio-ingénierie ont été au centre de nos travaux", dit-il. Mehrdad Rafat, chercheur et entrepreneur qui a conçu et développé les systèmes. Rafat est professeur associé adjoint (maître de conférences) au Département de génie biomédical de LiU et fondateur et PDG de la société LinkoCare Life Sciences AB, qui produit la cornée de bio-ingénierie utilisée dans l'étude (que je vous mets en lien ici).
Greffe de cornée : la nouvelle solution
Les chercheurs ont également développé une nouvelle méthode peu invasive pour traiter la maladie du kératocône, dans laquelle la cornée devient si fine qu'elle conduit à la cécité.
Aujourd'hui, la cornée d'un patient atteint de kératocône à un stade avancé est enlevée chirurgicalement et remplacée par une cornée donnée, qui est cousue en place avec des sutures chirurgicales. Ce type de chirurgie est invasif et n'est pratiqué que dans les grands hôpitaux universitaires.
« Une méthode moins invasive pourrait être utilisée dans davantage d’hôpitaux, aidant ainsi davantage de personnes. Avec notre méthode, le chirurgien n’a pas besoin de retirer les tissus du patient. Au lieu de cela, une petite incision est pratiquée par laquelle l’implant est inséré dans la cornée existante », dit-il. Neil Lagali, à la tête de l'équipe de recherche qui a développé cette méthode chirurgicale.
Avec cette nouvelle méthode chirurgicale, aucun point de suture n’est nécessaire. L'incision de la cornée peut être réalisée avec une grande précision grâce à un laser avancé, mais aussi, si nécessaire, à la main avec des instruments chirurgicaux simples.
La méthode a d'abord été testée sur des porcs et s'est avérée plus simple et potentiellement plus sûre qu'une greffe de cornée conventionnelle.
Est-ce que ça marche?
La méthode chirurgicale et les implants ont été utilisés par des chirurgiens en Iran et en Inde, deux pays où de nombreuses personnes souffrent de cécité cornéenne et de basse vision, mais où il existe un manque important de dons de cornées et d'options de traitement.
Vingt personnes aveugles ou sur le point de perdre la vue en raison d'un kératocône avancé ont participé à l'étude clinique pilote et ont reçu l'implant en biomatériau. Les interventions chirurgicales se sont déroulées sans complications, les tissus ont cicatrisé rapidement et un traitement de huit semaines avec des gouttes ophtalmiques immunosuppressives a suffi à empêcher le rejet de l’implant.
Avec les greffes de cornée conventionnelles, les médicaments doivent être pris pendant plusieurs années. Les patients ont été suivis pendant deux ans, période pendant laquelle aucune complication n'a été constatée.
L'objectif principal de l'étude clinique pilote était de vérifier la sécurité de l'implant. Cependant, les chercheurs ont été surpris par ce qui s’est passé avec l’implant. L'épaisseur et la courbure de la cornée sont revenues à la normale. Au niveau du groupe, la vision des participants s'est améliorée autant qu'elle l'aurait été après une greffe de cornée avec un don de tissu. Avant l'intervention, 14 des 20 participants étaient aveugles. Au bout de deux ans, aucun d'entre eux n'était plus aveugle.
Trois des participants indiens qui étaient aveugles avant l'étude avaient une vision parfaite (20/20) après l'opération.
Donc? Le traitement de la cornée ne sera-t-il plus un problème ?
Prudence! Avant que l’implant puisse être utilisé dans un établissement de soins de santé, une étude clinique plus vaste est nécessaire, suivie de l’approbation des autorités réglementaires.
Les chercheurs ont également l'intention d'étudier si la technologie peut être utilisée pour traiter d'autres affections oculaires et si l'implant peut être adapté à chaque individu pour obtenir une efficacité encore plus grande.
« Les résultats démontrent qu'il est possible de développer un biomatériau répondant à tous les critères d'utilisation comme implant humain, qui peut être produit en série et stocké jusqu'à deux ans, atteignant ainsi encore plus de personnes ayant des problèmes de vision. Cela nous permet de contourner le problème de la pénurie de tissus cornéens donnés et d’accéder à d’autres traitements pour les maladies oculaires », explique Lagali.
« Nous avons déployé des efforts considérables pour garantir que notre invention soit largement disponible et accessible à tous, et pas seulement aux riches. C’est pourquoi cette technologie peut être utilisée partout dans le monde », a finalement déclaré Rafat.
Les conditions sont très prometteuses, tant sur le plan médical qu'éthique ; il ne reste plus qu'à attendre et observer les évolutions !
