Je souligne le travail pionnier d'une équipe de scientifiques australiens de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) à Sydney. Dirigé par le Dr. Udo Römer, spécialiste de la technologie photovoltaïque. Les chercheurs étudient la possibilité d'implanter de minuscules panneaux solaires directement dans les yeux, dans le but de restaurer la vision chez les patients souffrant de maladies oculaires dégénératives.
Cette solution innovante pourrait contourner les photorécepteurs endommagés, convertissant directement la lumière en impulsions électriques que le cerveau peut interpréter comme des stimuli visuels.
Un espoir pour des millions de personnes
Les maladies oculaires dégénératives telles que la rétinite pigmentaire et la dégénérescence maculaire liée à l’âge affectent des millions de personnes dans le monde, provoquant une perte progressive de la vision à mesure que les photorécepteurs, les cellules responsables de la détection de la lumière et des couleurs, se détériorent. Aujourd'hui, ces maladies sont considérées comme incurables, mais des recherches de pointe comme celle du Dr. Roemer et son équipe pourraient changer les cartes sur la table.
L'idée de base est simple mais ingénieuse : si les photorécepteurs ne fonctionnent plus, pourquoi ne pas les contourner complètement ? L'intuition de Roemer est d'exploiter la technologie photovoltaïque pour convertir la lumière qui pénètre directement dans l'œil en électricité, facilitant ainsi la transmission des informations visuelles au cerveau.
Adieu les fils, bienvenue aux mini panneaux solaires
Les méthodes traditionnelles de restauration de la vision chez les patients atteints de maladies oculaires dégénératives de la rétine impliquent l'utilisation d'implants à base d'électrodes, qui nécessitent des procédures complexes avec des fils insérés dans l'œil. Mais l’équipe de l’UNSW a quelque chose de complètement différent en tête : des mini panneaux solaires appliqués directement sur le globe oculaire.
Cette solution auto-alimentée et extrêmement compacte éliminerait le besoin de câbles volumineux, convertissant directement la lumière en impulsions électriques que le cerveau interpréterait comme des stimuli visuels. En pratique, ce serait comme avoir un petit système photovoltaïque à l’intérieur de l’œil, qui travaille sans relâche pour redonner la vue à ceux qui l’ont perdue.
Le photovoltaïque contre les maladies oculaires, nous en sommes au stade embryonnaire
Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir pour concrétiser cette idée. La recherche est actuellement en phase de validation de principe : les premiers tests ont démontré la possibilité simple d'empiler deux cellules solaires sur une grande surface en laboratoire.
La prochaine étape consistera à miniaturiser ces cellules en pixels suffisamment petits pour être implantés dans la rétine, puis à les intégrer à d'autres cellules solaires pour augmenter la tension de sortie.
Le but ultime? Créez des implants d’environ 2 mm², avec des pixels d’environ 50 micromètres.
Bien entendu, avant de pouvoir voir ces implants révolutionnaires en action, des tests approfondis en laboratoire et sur des modèles animaux seront nécessaires.
Maladies oculaires : lunettes pour la vision. Littéralement.
Indépendamment de la miniaturisation, il existe également des inconnues à résoudre liées à l’intensité de la lumière solaire, qui pourrait ne pas être suffisante pour stimuler les neurones de manière fiable.
Pour surmonter ce problème, dans l'annonce faite de son université Dr. Roemer envisage l'utilisation de dispositifs supplémentaires tels que des lunettes ou des lentilles intelligentes qui fonctionnent en tandem avec les cellules solaires implantées, amplifiant le signal solaire à l'intensité requise. Ici aussi, nous n'en sommes qu'aux premiers stades, même si la recherche bougeait davantage. Une réédition du dispositif prophétique (vous vous en souvenez ?) vue dans le film de Wim Wenders de 1993 « Loin, si proche ».
Un avenir radieux pour la vue
Malgré les défis, la perspective de retrouver la vue grâce à l’énergie solaire offre un espoir incroyable à des millions de personnes dans le monde. Si cette technologie réussit, elle pourrait littéralement ramener la lumière à ceux qui vivent dans l’obscurité à cause de maladies oculaires dégénératives.
Imaginez pouvoir revoir les visages de vos proches, pouvoir à nouveau admirer un coucher de soleil ou une œuvre d'art, tout cela grâce à de minuscules panneaux solaires implantés dans vos yeux. Bien sûr, cela prendra encore du temps et beaucoup de travail, mais toute grande avancée scientifique commence par une idée audacieuse et un peu d’imagination.
Un jour peut-être, nous considérerons ce moment comme le début d’une nouvelle ère dans l’histoire de la médecine. Une époque où la cécité est devenue guérissable grâce au pouvoir du soleil.
