Attachez vos ceintures, les amis : nous partons pour un voyage qui mêle les mystères des profondeurs de la terre aux secrets de l'espace infini. Nous parlons d'un couple étrange : les tremblements de terre et les rayons cosmiques.
Ils ressemblent à deux protagonistes de mondes complètement différents, n'est-ce pas ? Une étude récente a révélé qu'ils pourraient être plus liés qu'on ne le pense.
D'où vient cette étrange amitié ?
Si vous pensez que les tremblements de terre et les rayons cosmiques n'ont rien en commun, vous n'êtes pas seul. Aussi le même Piotr Homola, auteur principal de l'étude (que je vous mets en lien ici), admet que la connexion semble étrange à première vue. Mais voici la surprise : il semble y avoir des preuves assez solides d'une corrélation entre ces deux phénomènes. Attention : les chercheurs ne disent pas que les rayons cosmiques déclenchent des tremblements de terre.
La découverte réside dans noyau terrestre, le cœur battant de notre planète. Ici, il y a un ballet continu de liquides qui se déplacent selon des schémas souvent imprévisibles. Et pas seulement : notre magnétosphère est née de ce noyau, un « bouclier » qui nous protège de bien des « menaces » spatiales.
Parmi ces menaces, les rayons cosmiques, qui se divisent en primaires et secondaires. Les primaires sont celles que notre magnétosphère parvient à arrêter, tandis que les secondaires sont celles qui parviennent à passer.
La danse entre tremblements de terre et rayons cosmiques
Les chercheurs ont noté que les tremblements de terre particulièrement intenses semblent souvent être précédés de changements significatifs dans la quantité de rayons cosmiques secondaires traversant la magnétosphère.
Et ici, notre ami le noyau terrestre entre en scène. S’il tremble, cela pourrait non seulement augmenter l’activité sismique à la surface, mais cela pourrait également affecter la magnétosphère, visible à travers le comportement des rayons cosmiques secondaires.
Ce n'est pas juste une corrélation aléatoire
Encore une fois, cela semble être une déclaration assez audacieuse : mais les chercheurs sont plutôt confiants dans leurs conclusions. « Dans le monde scientifique, il est admis qu’une découverte peut être considérée comme faite lorsque le niveau de confiance statistique des données de confirmation atteint cinq. sigma ou écarts-types», dit Homola. "Pour la corrélation observée, nous avons obtenu plus de six sigma, ce qui signifie moins d'une chance sur un milliard que la corrélation soit due au hasard."
Parce que ça ne peut pas être une coïncidence
Imaginez organiser une compétition de fléchettes avec des amis. Chaque fois que vous lancez une fléchette, vous pouvez atteindre la cible, ou vous en rapprocher, ou vous en éloigner. Si nous mesurons à quelle distance chaque fléchette atterrit par rapport au centre, nous obtenons une sorte de position « moyenne » ou moyenne de l’endroit où atterrissent les flèches.
Or, toutes les flèches n’atteignent pas exactement ce point médian. Certains sont un peu à droite, certains sont un peu à gauche, certains sont un peu plus haut, certains sont un peu plus bas. La variation de ces positions par rapport au point médian est ce que nous appelons « l’écart type ». C'est un moyen de mesurer dans quelle mesure nos fléchettes (ou tout ce que nous mesurons) se propagent ou se dispersent autour du point médian.
Si toutes vos fléchettes atterrissent très près du centre de la cible, vous avez un faible écart type, car les fléchettes ne s'étalent pas beaucoup. Mais si vos fléchettes atterrissent partout, alors vous avez un écart type élevé (et peut-être une mauvaise visée).
Désormais, lorsque les scientifiques parlent de « sigma », ils parlent de l’unité d’écart type. Donc, s’ils disent « six sigma », ils disent que quelque chose correspond à six écarts types par rapport à la moyenne. En termes pratiques, cela revient à dire que vous avez lancé une fléchette si loin du centre de la cible qu'il semble impossible qu'elle finisse là. Si une découverte est « cinq sigma » ou « six sigma », c’est comme si ce tir absurde loin de la cible s’était également produit cinq ou six autres fois. Cela ne peut pas être une simple coïncidence : il doit y avoir une raison pour laquelle les fléchettes atterrissent là. Et c’est ce que les chercheurs vont désormais tenter de découvrir.
Rayons cosmiques et séismes : en conclusion
La découverte, sensationnelle en soi, n’a pas encore d’utilité pratique : peut-être ne pourrons-nous jamais créer un appareil capable de prédire avec précision les tremblements de terre à partir des rayons cosmiques.
Certes, cependant, la découverte d'un lien entre le rayonnement cosmique enregistré en surface et la sismicité de notre planète mérite de nouvelles opportunités de recherche.
