Une équipe de scientifiques vient de révéler une découverte qui pourrait révolutionner notre façon de percevoir les voyages interplanétaires. Imaginez pouvoir atteindre Mars, notre « voisine » rouge, en moins de temps qu’il ne vous en faut pour décider quoi regarder sur Netflix en un mois. Grâce à un matériau que vous découvrez peut-être pour la première fois : il s'appelle l'airgraphite.
L'essor de l'aérographe
L’idée de voyager dans l’espace tracté par des voiles solaires n’est pas nouvelle. Depuis des années, les scientifiques rêvent d’utiliser la force propulsive des photons, ou faisceaux de lumière, pour pousser des vaisseaux spatiaux à travers le vide de l’espace.
La Société planétaire a démontré pour la première fois le potentiel des voiles solaires dans l’espace avec sa mission Voile de lumière 2. Cette mission a élevé un petit CubeSat à une hauteur de 3,2 kilomètres (1,9 miles) en utilisant uniquement la force de propulsion des photons. Un résultat qui a ouvert la porte à de nouvelles recherches et développements dans le domaine des voiles solaires : et aujourd’hui, avec l’aérographe, les choses pourraient changer.
L'airgraphite est un matériau léger et durable, avec une structure poreuse qui le rend idéal pour capter et réfléchir la lumière du soleil. Quelle lumière ? Vraiment vraiment beaucoup. Avec sa densité de 0.18 kg par mètre cube, l'aérographe surpasse tous les autres matériaux utilisés jusqu'à présent. Mais ce n'est pas seulement sa légèreté qui le rend spécial : sa capacité à réfléchir efficacement la lumière en fait un candidat idéal pour les voiles solaires. Et comme son nom l’indique, il combine littéralement l’air et le graphite en une structure unique.
Mars dans 26 jours ? Ce n'est pas de la science-fiction
L'étude récente publiée dans la revue Acta Astronautica (je mets le lien ici) a propulsé la voile solaire à un nouveau niveau. En simulant des voyages vers Mars à l'aide de voiles solaires à l'aérographe, les scientifiques ont découvert qu'un voyage sur la planète rouge cela ne prendra peut-être que 26 jours. Quand on considère qu’un voyage traditionnel vers Mars avec les moyens actuels peut prendre des mois, l’idée d’atteindre notre voisin en si peu de temps est passionnante.
Pour les "fanatiques de l'espace" (ceux qui "même en voyageant à la vitesse de la lumière, nous sommes encore loin et ne découvrirons jamais rien"), cette nouvelle ne signifie peut-être pas grand-chose. Pour ceux qui sont sur Terre (« avec tous les problèmes de la planète, allez-vous dans l’espace ? »), cela ne veut peut-être même rien dire.
Pour tous les autres, la vitesse à laquelle nous pouvons voyager dans l’espace est importante pour débloquer des missions plus rapides et plus efficaces. Désolé si ce n'est pas grand chose.
