Cachée sous les eaux du détroit de Gibraltar, une gigantesque fosse océanique semble apparemment endormie. Mais ne vous fiez pas à son calme : selon une équipe de géologues, cette zone de subduction « endormie » pourrait se réveiller dans un futur lointain. Et déclencher un processus capable de déformer la géographie de notre planète.
Nous parlons de « l’invasion par subduction » de l’océan Atlantique, un phénomène qui pourrait conduire à la formation d’un nouvel « anneau de feu » semblable à celui qui entoure le Pacifique, et à la lente disparition de l’Atlantique lui-même.
Un géant somnolent au fond de la mer
L'arc de Gibraltar, également connu sous le nom de tranchée de Gibraltar, est une immense cicatrice sur la croûte terrestre, longue de plusieurs centaines de kilomètres et pouvant atteindre 5.000 XNUMX mètres de profondeur. Une zone de subduction qui longe la frontière entre les plaques africaine et eurasienne. Ici, une croûte océanique plus dense s'enfonce dans le manteau, dans un processus qui s'accompagne généralement de tremblements de terre, d'éruptions volcaniques et de formation de chaînes de montagnes.
Au cours des 5 derniers millions d’années, ce géant semble s’être endormi. L’absence de forte activité sismique et volcanique dans la région a fait penser à de nombreux scientifiques que la fosse de Gibraltar était désormais « morte », incapable d’influencer le sort géologique de la région. Mais aujourd'hui, une nouvelle étude publiée sur Géologie (je mets le lien ici) suggère que le monstre de Gibraltar est en train de faire une sieste, prêt à se réveiller dans un avenir pas trop lointain (en termes géologiques bien sûr).
Vers l'ouest, vers l'inconnu
L'équipe dirigée par João Duarte de l'Université de Lisbonne a en effet découvert que l'arc de Gibraltar se déplace lentement vers l'ouest, se rapprochant dangereusement du "bord" de l'océan Atlantique. À l’aide de modèles informatiques sophistiqués, les chercheurs ont simulé l’évolution de la zone de subduction depuis son « anniversaire », il y a environ 30 millions d’années, jusqu’à 40 millions d’années dans le futur.
Les résultats? Relativement inquiétant : Après un arrêt de 5 millions d’années, la fosse de Gibraltar pourrait reprendre sa marche vers l’ouest dans environ 20 millions d’années, « envahissant » l’Atlantique dans un processus connu sous le nom d’« invasion par subduction ». En pratique, le monstre va se réveiller de sa torpeur pour dévorer lentement le fond de l'océan, provoquant l'enfoncement de la croûte dans le manteau terrestre.
Gibraltar, un nouveau cercle de feu (pour bien des ennuis)
Selon l'étude, l'invasion de l'Atlantique par l'arc de Gibraltar pourrait déclencher la formation d'un système de subduction similaire au fameux « Cercle de feu » entourant l'océan Pacifique. Cette bague est responsable environ 90 % des tremblements de terre dans le monde et abrite plus de 75 % des volcans actifs sur Terre.
Imaginez maintenant un scénario similaire, mais dans l’Atlantique. Avec des zones de subduction rongeant la croûte océanique des deux côtés de l’océan, l’Atlantique commencerait à rétrécir, pour finalement se fermer complètement dans un avenir lointain. Adieu les croisières transatlantiques, bienvenue dans l’ère de la collision des Amériques avec l’Afrique et l’Europe. Un véritable cauchemar pour les géographes (et pour les compagnies maritimes, si elles existaient encore, ce qui me permet d'en douter).
Mais pourquoi l’arc de Gibraltar devrait-il se réveiller dans 20 millions d’années ?
Selon les auteurs de l'étude, la raison réside dans sa "pause de réflexion" actuelle. Au cours des 5 derniers millions d'années, le mouvement de la tranchée s'est presque arrêté, expliquant l'absence de tremblements de terre et de volcans majeurs dans la région.
Comme nous l’avons mentionné, cela ne veut pas dire que le monstre de Gibraltar est mort. Au contraire. Il accumule simplement de l'énergie, comme un géant reprenant son souffle avant de repartir. Et lorsqu’il se réveillera, il pourrait le faire avec une vigueur renouvelée, poussant inexorablement vers l’ouest jusqu’à « s’écraser » contre les fonds marins de l’Atlantique. À ce stade, la subduction sera imparable.
Un regard vers un futur (très lointain)
Aucun d’entre nous ne verra l’Atlantique se fermer ni les Amériques entrer en collision avec l’Afrique (à moins que des découvertes sensationnelles ne soient faites). sur l'immortalité). Mais cela ne rend pas le scénario moins fascinant ni moins inquiétant.
Les recherches de Duarte et de ses collègues nous rappellent que notre planète est en constante évolution, soumise à des forces titanesques qui agissent sur des échelles de temps difficiles à concevoir pour l'esprit humain. Ce qui semble aujourd’hui immuable, comme la forme des continents ou l’immensité des océans, n’est en réalité qu’un instantané d’un film long de plusieurs milliards d’années.
Peut-être que dans quelques millions d'années, nos descendants (ou les robots qui les auront remplacés) regarderont les cartes du « vieux monde » avec la même curiosité avec laquelle nous regardons les continents du Trias ou du Jurassique. Et ils se demanderont comment vivaient les hommes sur cette étrange Terre, où l’Atlantique séparait deux masses continentales destinées à ne plus en faire qu’une.
