À quel point une planète doit-elle être étrange pour être comparée à de la barbe à papa ? Une équipe internationale d'astronomes vient de découvrir WASP-193b, une géante gazeuse si pelucheuse qu’elle remet en question notre compréhension actuelle de l’univers. WASP-193b n’est pas une planète ordinaire. Elle est 50 % plus grande que Jupiter, mais sept fois moins massive. Sa densité est si faible qu'elle pourrait flotter sur l'eau : une véritable anomalie cosmique. Elle tourne autour de son étoile tous les 6,25 jours, une période très courte qui contribue à son expansion.
Un mystère pour les scientifiques
Je vais le dire très simplement : les théories actuelles sur la formation planétaire ne peuvent pas expliquer une planète comme celle-ci. "WASP-193b est la deuxième planète la moins dense découverte à ce jour, après Kepler-51d, qui est beaucoup plus petite", a-t-il déclaré. Dr Khalid Barkaoui, chercheur à l'Université de Liège. "Sa densité extrêmement faible ne peut pas être reproduite par les modèles standards de géantes gazeuses irradiées, même en supposant une structure sans noyau."
Les observations (que je vous mets en lien ici) a estimé que WASP-193b Sa densité est de 0,059 gramme par centimètre cube. À titre de comparaison, l’eau a une densité de 1 gramme par centimètre cube, donc WASP-193b flotterait sur l’eau. Dans le système solaire, seule Saturne a une densité inférieure à celle de l'eau, soit 0,687 gramme par centimètre cube. Jupiter, cependant, est beaucoup plus dense avec 1,33 gramme par centimètre cube, et la Terre dépasse de loin les deux avec 5,51 grammes par centimètre cube.
L'étrangeté d'un géant pelucheux
Définir WASP-193b comme une « géante gazeuse » semble presque réducteur. Sa légèreté est si extrême qu’il n’existe aucun matériau solide similaire sur Terre.
La planète est si légère qu’il est difficile d’imaginer un matériau solide analogue. La raison pour laquelle on la compare à la barbe à papa est que les deux sont essentiellement de l’air. La planète est fondamentalement super molle.
Julien de Wit, professeur au MIT.
"Nous ne savons pas où placer cette planète dans toutes les théories actuelles sur la formation, car c'est une anomalie par rapport à toutes", a-t-il ajouté. Francisco Pozuelos, astronome à l'Institut d'Astrophysique d'Andalousie. "Un examen plus approfondi de son atmosphère pourrait nous permettre de tracer un chemin d'évolution pour cette planète."
La façon dont une telle planète a pris forme reste un mystère. Les scientifiques espèrent que de nouveaux observatoires comme le Télescope spatial James Webb (JWST) peut apporter des réponses. En étudiant son atmosphère élargie, ils pourraient révéler quelque chose sur son passé qui permettrait de mieux comprendre son origine.
Un voyage de découverte
WASP-193b représente un défi et une grande opportunité pour les astronomes. Comprendre sa nature pourrait ouvrir de nouvelles perspectives sur la formation des planètes et le comportement des géantes gazeuses. Un mystère cosmique dont la solution nécessitera des observations et des travaux théoriques plus approfondis, notamment pour mesurer les propriétés de son atmosphère et les comparer aux différents mécanismes théoriques qui pourraient conduire à une expansion aussi extrême.
Chaque nouvelle découverte nous rappelle à quel point l’univers est vaste et étonnant. WASP-193b nous enseigne qu'il y a encore beaucoup à découvrir et que l'inattendu est toujours au coin de la rue. L’avenir de l’astronomie est brillant, moelleux et plein de surprises.
