L'avènement de la Télescope spatial James Webb a amélioré notre « regard » sur les étoiles les plus lointaines, mais nous avons peut-être négligé un secret caché juste sous notre nez. La ceinture de Kuiper, connue pour ses corps glacés, pourrait cacher bien plus que ce que nous imaginions.
Les astronomes sont sur la trace d’une planète de la taille de la Terre, cachée dans cette région. Cette découverte pourrait réécrire ce que nous savons de notre voisinage cosmique. Et si nous avions un voisin inattendu ?
Un mystère dans notre cour cosmique
La ceinture de Kuiper, la région de notre système solaire situé au-delà de Neptune, s'étend sur environ 30 à 55 unités astronomiques (une unité astronomique, ou UA, équivaut à la distance entre la Terre et le Soleil).
Cette région, remplie d’innombrables corps glacés et de plus d’un billion de comètes, possède Pluton comme son joyau le plus précieux. Mais comme tout bon mystère, il pourrait encore cacher quelques surprises.
Une équipe d'astrophysiciens japonais, avec des yeux attentifs et des instruments de précision, a remarqué quelque chose d'étrange et l'a décrit dans une étude publiée dans Le journal astronomique (je mets le lien ici). Certains objets de la ceinture de Kuiper ne bougeaient pas comme ils le devraient. Ces irrégularités suggèrent l'influence gravitationnelle d'un corps céleste plus massif : en termes simples, ces mouvements anormaux pourraient s'expliquer par la présence d'une planète dans cette région.
Un nouveau voisin dans la ceinture de Kuiper
La planète présumée, appelée « Planète de la ceinture de Kuiper (KBP) », serait située à environ 200-500 UA du Soleil. Planète X, qui pourrait se trouver entre 400 et 800 UA du Soleil, cette planète aurait une masse 1,5 à 3 fois celle de la Terre. Pour référence, Pluton est située à 39 UA de la Terre.
Patryk Sofia Lykawka de l'Université de Kindai e Takashi Itō de l'Observatoire astronomique national du Japon a écrit : « Nous prédisons l'existence d'une planète semblable à la Terre. Il est plausible qu’un premier corps planétaire puisse survivre dans la lointaine ceinture de Kuiper en tant que planète de la ceinture de Kuiper (KBP), puisque de nombreux corps de ce type existaient dans le premier système solaire.
La chasse continue
Trouver de nouvelles planètes n’est pas une promenade de santé. Pour les exoplanètes situées en dehors de notre système solaire, les astronomes surveillent la diminution de la lumière lorsque ces planètes transitent devant leurs étoiles. Mais au sein de notre système, la chasse devient encore plus complexe, nécessitant des observations précises des mouvements célestes. Par exemple, la découverte de Neptune a eu lieu lorsque Urbain Le Verrier identifié une anomalie orbitale avec Uranus, s'écartant des prédictions newtoniennes. Confirmant ses soupçons, l'astronome allemand Gottfried Galle trouvé Neptune là où Le Verrier l'avait prédit.
C’est dire que l’existence d’une autre planète dans la ceinture de Kuiper théorisée par les astronomes japonais est une hypothèse fascinante, mais pour l’instant seulement une hypothèse. D’autres observations seront nécessaires pour vraiment le confirmer.
