De nombreux animaux sont connus pour leur longévité. Les tortues de mer peuvent vivre jusqu'à 50 ans ou plus, tandis que le requin du Groenland peut vivre plus de 400 ans. Certains animaux ont le privilège de vivre longtemps, d'autres n'ont pas cette chance.
Certaines espèces ont une espérance de vie nettement plus courte. comme le gobie pygmée, un poisson australien, qui ne vit que 8 semaines. Les éphémères adultes, par contre, ne vivent en moyenne que 24 heures.
Globalement, il peut donc être très difficile de calculer l’espérance de vie de différentes espèces. Et celui de beaucoup est encore méconnu, car les scientifiques s'appuient sur un échantillon d'animaux sauvages en captivité, donc dans des conditions très différentes de celles de leur habitat naturel.
Aujourd’hui, les scientifiques recherchent de nouvelles méthodes pour estimer l’espérance de vie : la lecture de l’ADN est l’approche la plus explorée ces dernières années.
Comprendre l'espérance de vie grâce à l'ADN
Dans un article de 2019 publié dans Scientific Reports les chercheurs ont prédit l’espérance de vie des vertébrés, notamment des reptiles et des mammifères, en examinant des parties spécifiques de leur ADN. Ils ont collecté des informations génétiques sur 252 organismes et se sont concentrés sur les séquences d’ADN pouvant expliquer les grandes différences de durée de vie observées dans le règne animal. Avec ces données, ils ont construit un algorithme pour prédire la durée de vie maximale des espèces vivantes et même éteintes. Ils l’ont appelé « l’horloge de la durée de vie » et l’ont utilisé pour affiner la durée de vie moyenne de certaines espèces à longue durée de vie.
Avec des applications concrètes et la possibilité de révéler de nouveaux détails sur le passé, la lecture de l’ADN est une technique prometteuse pour les généticiens qui souhaitent comprendre comment vieillissent les animaux (y compris les humains) et comment les aider à vivre plus longtemps. Au-delà, s'appuyer sur méthylation cela pourrait aider à indiquer quand un animal subit un stress environnemental et est susceptible d'avoir une espérance de vie plus courte, mourant plus tôt.
L'horloge qui tourne dans votre ADN
L'ADN est le modèle biologique qui rend chaque créature vivante unique. Tout, de la taille d'une personne aux écailles orange emblématiques d'un poisson-clown, peut être attribué aux instructions de l'ADN. Lorsqu’il s’agit de déterminer la durée de vie, l’ADN peut également être pertinent. Plus précisément, la méthylation, un processus biologique au sein des cellules, peut donner des indices sur la durée de vie et le processus de vieillissement chez les humains et les animaux.
Quelques mots sur la méthylation
Au cours de notre cycle de vie, les gènes s'allument et s'éteignent. Ceci est essentiel à une croissance et un développement sains, et la méthylation est un processus important qui régit l’expression des gènes. Lors de la méthylation, les enzymes ajoutent un groupe méthyle à un gène, ce qui empêche sa transcription. C'est un peu comme si on mettait temporairement des menottes à un gène : le gène est toujours là, mais la machinerie cellulaire ne peut pas le lire ni le transformer en protéine. Ainsi, la méthylation désactive les gènes, tandis que la déméthylation (la suppression du même groupe méthyle) les active, et tout cela affecte l’espérance de vie.
Bien que les schémas de méthylation et la manière dont ils sont régulés restent mal compris, des études ont montré que la méthylation diminue avec l'âge. Chez les centenaires, il est réduit au minimum. Cela signifie-t-il qu'une plus grande méthylation est une bonne chose? En fait ça dépend. Un certain nombre de processus cellulaires normaux reposent sur la méthylation. Mais il pourrait arriver que la désactivation de certains gènes empêche leur expression, réduisant ainsi le risque de développer certaines maladies.
La méthylation de l’ADN peut également être utilisée comme marqueur pour déterminer l’âge des animaux. Étudier des espèces sauvages qui peuvent survivre de manière significative aux humains peut être un défi. Grâce à leur technique de méthylation, les chercheurs qui ont rédigé l’étude Scientific Reports ont appris que le baleines à arc ont une durée naturelle maximale de 268 ans. C'est une nouvelle information : des mesures précédentes avaient évalué leur durée de vie à 211 ans. Les chercheurs ont également appliqué la même technique pour prédire l’espérance de vie de certaines espèces aujourd’hui disparues. Par exemple, révélant que le mammouth laineux pourrait vivre jusqu'à 60 ans. Une espérance de vie similaire à celle des éléphants d’Afrique, qui peuplent encore aujourd’hui les savanes africaines.
Les humains: câblés pour vivre 38 ans?
La même étude a également examiné les génomes de nos anciens cousins hominidés: les Néandertaliens et les Denisoviens. Et il a découvert que les deux anciennes espèces d'hominidés avaient une espérance de vie de 37,8 ans. Fait intéressant, la durée de vie du premier Homo sapiens, notre espèce, était également de 38 ans. (Peut-être que nous ne sommes pas si différents de nos premiers ancêtres, après tout.)
Il peut sembler étrange que les humains aient une espérance de vie aussi courte inscrite dans notre ADN. Cela veut-il dire que nous devrions mourir à 38 ans? Pas exactement. Comme l’écrit l’auteur principal de cette étude, Benjamin Mayne"Les humains peuvent être considérés comme une exception à cette étude car les progrès de la médecine et du mode de vie ont prolongé l'espérance de vie."
Après tout, les gènes ne sont pas le destin
Vous vous demandez peut-être encore pourquoi il existe des différences aussi marquées entre les espèces en termes d'espérance de vie et de méthylation. Le contrôle de la méthylation pourrait-il améliorer la durée de vie des individus de la même espèce?
Différents animaux ont différents mécanismes au sein de leurs cellules qui régulent les taux de méthylation. Ces différences se produisent également entre les animaux d’une même espèce, car la méthylation dépend de nombreux facteurs, y compris des environnements différents et des maladies sous-jacentes. Une personne atteinte de cancer aura des schémas de méthylation de l'ADN différents d'une personne en bonne santé, simplement parce que la maladie est associée à des altérations génétiques.
Un mode de vie sain et actif est également susceptible d’être très bénéfique. Des études ont montré que les personnes qui font de l'exercice et mangent plus de fruits et de légumes ont souvent des niveaux de méthylation plus élevés, ce qui contraste avec les déclins normalement observés liés à l'âge.
