L’« empire céleste » (aujourd’hui plus que jamais) se concentre fortement sur la propulsion électrique des véhicules spatiaux.
Le premier module chinois de sa future station spatiale Tiangong utilise des propulseurs ioniques, la technologie qui pourrait considérablement réduire le temps nécessaire pour se rendre sur Mars et réduire considérablement la quantité de carburant nécessaire pour effectuer le voyage.
Les propulseurs ioniques sont un bond en avant
Le module de la station spatiale chinoise appelé Tianhe, lancé fin avril, est propulsé par quatre « moteurs ioniques » qui utilisent l'électricité pour accélérer les ions comme forme de propulsion.
Tianhe pourrait bientôt devenir le premier vaisseau spatial de l'histoire pour transporter des humains à l'aide de ce type de technologie.
Une efficacité bien supérieure
Les propulseurs ioniques sont des ordres de grandeur plus efficaces que la propulsion chimique. Pour maintenir la Station spatiale internationale en orbite pendant un an, les propulseurs normaux consomment quatre tonnes de carburant de fusée.
Avec des propulseurs ioniques, ils aideraient seulement 400 kilogrammes rester en orbite pendant le même laps de temps.
Un voyage sur Mars pourrait être raccourci de huit mois à seulement 39 jours.
La Chine croit fermement aux propulseurs ioniques et prévoit de les utiliser non seulement pour sa station spatiale, mais aussi pour les prochaines constellations de satellites et d'engins spatiaux à propulsion nucléaire capables de transporter des astronautes vers Mars.
La technologie existe depuis des décennies, mais l’adoption par le grand public a été entravée par le fait que l’impulsion produite n’a pas été très significative. Augmenter les propulseurs pourrait finir par mettre en danger les astronautes et raccourcir la durée de vie des satellites.
Mais les scientifiques de l’Académie chinoise des sciences ont peut-être résolu le problème. L'une de ses unités ioniques actuellement en développement a brûlé pendant plus de 11 mois consécutifs.
Comment ça marche ?
Un champ magnétique garantit que les particules n'endommagent pas ou n'érodent pas le moteur, tandis qu'un matériau céramique spécial l'empêche d'être endommagé par le rayonnement.
« Les projets spatiaux sont généralement de très grande envergure » il a dit au South China Morning Post un scientifique de l'espace anonyme basé à Pékin.
« Une mission type implique des centaines voire des milliers d'individus. Mais la compétition dans l'espace est essentiellement une compétition sur des détails très petits mais extrêmement importants ».
