Dix mille ans après la disparition du mammouth laineux de la surface de la Terre, les scientifiques se lancent dans un projet ambitieux pour ramener cet animal ancien dans la toundra arctique.
La perspective de recréer le mammouth et de le ramener dans la nature a été débattue (parfois même sérieusement !) depuis plus d'une décennie, mais lundi, les chercheurs ont annoncé un nouveau financement qui, selon eux, pourrait faire de ce rêve une réalité.
Il y a une vieille connaissance de Futuroprossimo (et au-delà) derrière tout ça
George Church en particulier a beaucoup fait parler de lui dans le domaine de la génétique. J'ai parlé de lui de la rajeunissement des souris et des chiens. Il a fait une sorte de manuel des gènes qui, s'il était manipulé, donnerait aux humains des « pouvoirs supplémentaires » (avec les risques associés). Enfin, j'ai raconté ses histoires prédictions sur le vieillissement.
Comment le mammouth laineux va-t-il reprendre vie ?
La poussée pour le retour du mammouth laineux se présente sous la forme de près de 15 millions d'euros levés par la société de biosciences et de génétique Colossal, cofondée par Ben Lamm, un entrepreneur en technologie et logiciel, e George Church, professeur de génétique à la Harvard Medical School, pionnier de nouvelles approches en matière d'édition génétique.
Les scientifiques avaient initialement pour objectif de créer un hybride éléphant-mammouth en créant en laboratoire des embryons contenant de l'ADN de mammouth laineux.
Le point de départ du projet est de prélever des cellules de peau d'éléphants d'Asie, menacés d'extinction, et de les reprogrammer en cellules souches plus polyvalentes. porteur d'ADN de mammouth.
Les gènes particuliers responsables de la fourrure de mammouth laineux, des couches de graisse isolantes et d'autres adaptations au climat froid ont été identifiés en comparant les génomes de mammouths extraits d'animaux récupérés du pergélisol avec ceux d'éléphants d'Asie apparentés.
Dans une prochaine étape, ces embryons seraient ensuite portés à terme chez une mère porteuse ou potentiellement dans un utérus artificiel. Si tout se passe comme prévu (les obstacles sont loin d’être anodins) les chercheurs espèrent avoir les premiers chiots dans six ans.
Parce que ça peut être utile
« Notre objectif est de créer un éléphant qui résiste au froid, mais qui ressemble et se comporte comme un mammouth. Il sera fonctionnellement équivalent au mammouth », déclare Church.
Le projet est conçu comme un effort visant à sauver les éléphants d’Asie en les dotant de caractéristiques qui leur permettent de survivre dans les vastes étendues de l’Arctique connues sous le nom de steppe gigantesque.
Les scientifiques pensent également que l’introduction de troupeaux d’hybrides éléphants-mammouths dans la toundra arctique pourrait contribuer à restaurer les habitats dégradés et à lutter contre certains des impacts de la crise climatique. Par exemple, en coupant des arbres, les bêtes pourraient aider à restaurer les anciennes prairies arctiques.
Il y a ceux qui ne le pensent pas
Tous les scientifiques ne pensent pas que créer des animaux ressemblant à des mammouths en laboratoire est le moyen le plus efficace de restaurer la toundra. « Mon opinion personnelle est que les justifications avancées (la géo-ingénierie de l’environnement arctique à l’aide d’un troupeau de mammouths) ne sont pas plausibles », déclare le Dr. Victoria Herridge, biologiste évolutionniste. « L’ampleur de cette expérience devrait être énorme. Il faudrait des centaines de milliers de mammouths qui mettraient 22 mois à gester et 30 ans à atteindre leur maturité. »
Lamm a déclaré : « Notre objectif n’est pas seulement de ramener le mammouth laineux, mais de ramener des troupeaux hybridables qui sont réensauvages avec succès dans l’Arctique. »
Vont-ils réussir ?
Gareth Phénix, professeur d’écologie végétale et de changement global à l’Université de Sheffield, a déclaré : « Nous avons besoin d’une multitude d’approches différentes pour arrêter le changement climatique. Des solutions responsables sont nécessaires pour éviter des conséquences néfastes indésirables. C’est un défi de taille dans le vaste Arctique, où différents écosystèmes existent dans différentes conditions environnementales.
La réintroduction du mammouth laineux, comme mentionné, est proposée comme une solution pour aider à arrêter le dégel du pergélisol. Les mammouths enlèveront les arbres, piétineront et compacteront le sol et convertiront les paysages en prairies, ce qui peut aider à garder le sol frais.
Dans les régions boisées de l’Arctique, cependant, les arbres et la couverture de mousse peuvent être cruciaux pour protéger le pergélisol : peut-être que couper les arbres et piétiner la mousse serait la dernière chose à faire.
