Une équipe de scientifiques en Chine dit avoir découvert une méthode rentable pour réaliser la fusion nucléaire qui pourrait rivaliser avec des homologues beaucoup plus chers.
Des chercheurs de l'Institut de Physique deAcadémie chinoise des sciences ils ont commencé leurs expériences sur l'énergie de fusion nucléaire à l'usine laser Shengang II l'été dernier. Et ils l’ont fait avec un petit budget aussi. Imaginez, le gouvernement n'a donné à l'équipe que 156 millions de dollars (sur six ans) pour mener ses expériences. C'est une somme ridicule comparée aux réacteurs à fusion commeRéacteur thermique expérimental international (ITER) en France. ITER (qui est un projet multinational) a un budget estimé de 45 à 65 milliards de dollars.
Les scientifiques chinois voulaient également améliorer les recherches menées au Installation nationale d'allumage (NIF) pendant l'été. Une recherche importante, qui a conduit à une production d’énergie issue de la fusion nucléaire supérieure à celle jamais produite auparavant en laboratoire. Cependant, dans cette expérience, les 100 lasers puissants (et très coûteux) utilisés ont déformé l’implant.
Comment éviter les problèmes et obtenir des résultats (à moindre coût) ? La solution des scientifiques chinois
L'équipe de scientifiques chinois avait besoin de comprendre comment atteindre (et éventuellement dépasser) les résultats obtenus au NIF avec un budget limité et avec des lasers moins puissants. Finalement, ils se sont concentrés sur un procédé initialement développé en 1997 par un physicien chinois, Zhang Jie.
Cette méthode implique des faisceaux laser plus faibles dirigés vers deux minuscules cônes d’or, qui projettent du plasma d’hydrogène l’un vers l’autre. Lorsque ce « bombardement » se produit avec les bons paramètres, une réaction de fusion peut se produire.
Même si les cônes d’or se vaporisent après la fusion, le coût final pourrait être « extrêmement faible – voire négligeable – dans le futur fonctionnement d’une centrale électrique », dit-il. Zhang Zhe, chercheur principal de l’expérience. "Un petit grain d'or peut former des milliers de cônes."
Un réacteur comme ITER, mais beaucoup moins cher ?
Bien que les scientifiques chinois n’aient pas encore trouvé la configuration exacte pour produire des résultats durables, Zhang confirme qu’ils ont pu faire des progrès notables. Il espère qu’à l’avenir, l’équipe sera en mesure d’étendre ses recherches avec des outils et des cadres plus sophistiqués qui « amèneront le jeu à un tout autre niveau ».
Lorsque cela se produira, l’équipe pourrait disposer d’un réacteur à fusion rivalisant avec les capacités d’ITER, et ce, à une fraction du coût.
Il s’agit d’une autre avancée passionnante dans la course à l’énergie de fusion, qui pourrait fournir une énergie propre illimitée à partir des combustibles fossiles. Il convient toutefois de noter que cette énergie ne sera pas libérée par un pays « isolé », mais uniquement par un effort conjoint de tous. Et qui le pense ? Un des scientifiques chinois (anonyme) au journal South China Morning Post : « Il est difficile de prédire quelle approche ou quel pays remportera l'appel d'offres à ce stade. Il y a trop d'incertitudes devant nous. Mais en fin de compte, différentes technologies, différentes nations devront peut-être se réunir pour faire passer la fusion nucléaire du rêve à la réalité ».
