Les bébés prématurés sont toujours confrontés à un avenir très incertain. Bien qu'un fœtus soit considéré comme viable à 24 semaines de gestation, seulement environ 60% des bébés nés avec ce jeune survivent et beaucoup d'entre eux éprouvent des complications tout au long de leur vie.
Pour les naissances prématurées qui sont nées quelques semaines plus tôt, les statistiques sont encore plus désastreuses: seuls 10% des bébés nés à 22 semaines sont susceptibles de survivre. Construire une sorte d'utérus artificiel pourrait potentiellement les sauver. Tous.
Utérus artificiel, la Hollande progresse
En octobre dernier, une équipe de chercheurs de l'Université de technologie d'Eindhoven aux Pays-Bas a annoncé avoir reçu une subvention d'une valeur de 2,9 millions d'euros. L’objectif est de développer d’ici 5 ans un prototype fonctionnel d’utérus artificiel dans lequel un bébé peut grandir avant de naître.
Le biobag
Le projet lancé aux Pays-Bas n'est pas le seul utérus artificiel à l'horizon.
en 2017 Des chercheurs de Philadelphie ont transféré des fœtus d’agneaux âgés de 105 à 115 jours de gestation (l’équivalent d’environ 28 à 30 semaines de gestation humaine) dans un « biobag » rempli de liquide amniotique artificiel. Après plusieurs semaines en sac, les agneaux se sont développés normalement.
À partir de mars 2019 la technologie a été encore affinée: un groupe de recherche mixte australien et japonais gardé en vie des agneaux encore plus jeunes, environ 95 jours d'âge gestationnel, dans un système plus optimisé que le précédent.
Dr Matthew Kemp, qui a conduit ce dernier ouvrage, admet que les chercheurs ne comprennent pas pleinement les mécanismes qui conduisent à la croissance du fœtus à l'intérieur de l'utérus. Et cela rend la création d’un substitut artificiel vraiment complexe. C'est pour cette raison que Kemp est sceptique quant aux projets de l'équipe néerlandaise et affirme que cela prendra probablement beaucoup plus de temps que les 5 ans prévus.
Et comme cette technologie sera vraisemblablement très coûteuse, il est peu probable qu’elle soit largement déployée de si tôt, même si elle est disponible.
Utérus artificiel: problèmes éthiques
Jusqu’à présent, ce que les chercheurs appellent un « utérus artificiel » est essentiellement un incubateur amélioré. Il fournit un espace rempli de liquide dans lequel le fœtus peut recevoir des nutriments et de l'oxygène via un « placenta ». De là à l’ectogenèse complète (l’incubation des fœtus en dehors d’un être humain pendant toute la durée de la grossesse), il y a encore un énorme chemin à parcourir.
Cependant, de nombreux bioéthiciens notent que la technologie évolue rapidement et suggèrent que nous commencions à réfléchir de manière proactive pour éviter de ne pas être préparés à l’arrivée d’une technologie similaire.
Pour Dr. Elisabeth Yuko, bioéthique de l'Université Fordham de New York, l'utérus artificiel sera également d'une grande utilité. Cela pourrait permettre aux personnes qui ne peuvent pas avoir de grossesse (pour cause de maladie, d'infertilité, de sexe ou l'âge, même si ce dernier cas diminue considérablement).
Mais cela suscite également des inquiétudes. Par exemple, la gestation en dehors du ventre humain modifierait probablement la perception des droits et des responsabilités, dit-il. Elizabeth Chloé Romanis, avocat et bioéthicien à l'Université de Manchester. Si un fœtus peut grandir en dehors du corps de la femme, le choix d'avoir ou non le bébé pourrait échapper à son contrôle.
Un autre problème est que nos droits légaux sont basés sur le fait que nous sommes nés vivants. "Je ne crois pas qu'une personne enceinte dans un utérus artificiel satisfasse nécessairement à cette exigence.", dit Romanis. "Cela soulève des questions que nous ne nous sommes jamais posées."
