Vous en avez certainement entendu parler cette semaine : une équipe de scientifiques a littéralement « ressuscité » des araignées mortes pour les faire exécuter leurs ordres. Dans un nouveau domaine appelé « nécrobotique », des chercheurs ont transformé les cadavres d’araignées-loups en pinces capables de manipuler des objets. Tout ce que l’équipe avait à faire était d’enfoncer une seringue dans le dos d’une araignée morte et de la coller. En poussant le liquide à l'intérieur et à l'extérieur du cadavre, les jambes se sont ouvertes et fermées, rapportent les chercheurs le 25 juillet. Sciences avancées.
L'idée est venue d'une question simple, explique-t-il Faye jappe, le jeune ingénieur en mécanique de l'Université Rice de Houston et premier auteur de l'étude. Pourquoi les araignées se recroquevillent-elles lorsqu'elles meurent ?
La réponse est simple : parce que les araignées sont comme des dieux machines hydrauliques. Ils contrôlent l’extension des jambes en y faisant pénétrer le sang. Parce qu’une araignée morte n’a plus cette tension artérielle, ses pattes se courbent.
"Nous avons pensé que c'était cool", dit Yap. "Nous voulions l'exploiter."
Son équipe a d’abord essayé de placer les araignées-loups mortes sous une chaleur douce, en espérant que la chaleur humide amènerait les araignées à se dilater et à pousser leurs pattes vers l’extérieur. Cela n'a pas fonctionné. Mais lorsque les chercheurs ont injecté le liquide directement dans le cadavre d'une araignée, ils ont découvert qu'ils pouvaient contrôler suffisamment bien son emprise pour ramasser d'autres araignées mortes et déplacer de petits objets tels que des fils de circuit.
Ce n'est qu'après des centaines d'utilisations que les nécrobots ont commencé à se déshydrater et à montrer des signes d'usure.
Un peu flippant… À quoi peuvent servir les nécrobotiques ?
À l'avenir, les chercheurs enduiront les araignées d'un scellant pour empêcher leur déclin. Mais la prochaine grande étape consiste à vérifier les pattes des araignées individuellement, dit Yap, et ainsi à mieux comprendre le fonctionnement des araignées. À ce stade, son équipe (et la communauté scientifique en général) pourrait utiliser ces nouvelles notions pour mieux concevoir d'autres robots.
"Ce serait très, très intéressant", dit-il Rachid Bashir, un bio-ingénieur de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Le cadavre d’une araignée aurait probablement des problèmes en tant que robot, car il ne fonctionnerait pas aussi bien que les « robots durs » et son corps se décomposerait avec le temps. « Il y a beaucoup à apprendre de la biologie et de la nature », déclare Bashir.
Qu'en est-il de l'éthique ? Est-il juste de réanimer des cadavres et d'utiliser leurs corps comme des robots ?
Malgré cette étude sur la « réanimation » d’araignées mortes, Yap n’est pas un savant fou et la nécrobotique n’est pas une folie. Il se demande si c'est bien de jouer à Frankenstein, ne serait-ce qu'avec des araignées. « Personne ne parle vraiment d’éthique » lorsqu’il s’agit de ce type de recherche, dit-il.
Les scientifiques doivent comprendre la moralité de ce type de bio-ingénierie avant qu’elle ne devienne trop performante, reconnaît Bashir. La question est, dit-il, « jusqu’où pouvons-nous aller ? ».
