Depuis février 2022 nous vous l'avons dit de son éventuel avènement : le Carbon Free Power Project, le « mini » projet nucléaire modulaire aux USA, une opportunité (et comme toujours un sujet de division) qui a suscité de nombreuses attentes. Maintenant l'annonce de son annulation montre que les choses sont plus compliquées que prévu.
La décision de NuScale Power (le seul à avoir approuvé un projet de mini réacteur modulaire) met en évidence les difficultés rencontrées dans le secteur nucléaire, dans un contexte où les énergies renouvelables deviennent de plus en plus compétitives tant en termes de coûts que d'impact environnemental.
Le contexte énergétique mondial
Dans un monde qui évolue rapidement vers la décarbonation, l’énergie nucléaire a toujours joué un rôle ambivalent. D’une part, il propose une production d’énergie bas carbone. D’un autre côté, cela soulève des inquiétudes (parfois justifiées, souvent non) liées à la sécurité et à la gestion des déchets nucléaires. Le mini réacteur nucléaire modulaire (SMR) promettait de résoudre certains de ces problèmes, offrant une solution plus flexible et plus sûre que les centrales nucléaires traditionnelles.
Les SMR, grâce à leur taille réduite, promettaient une construction plus rapide et moins coûteuse, une plus grande sécurité grâce aux systèmes de refroidissement passifs et la capacité de mieux s'adapter aux besoins locaux. Le Projet d'énergie sans carbone, porte-drapeau de cette technologie, avait pour objectif d'en démontrer le potentiel, dans le but de fournir une énergie propre et fiable. Pour son premier projet, l'entreprise travaillait avec un groupe de services publics de l'Utah pour faire la démonstration d'une centrale à six réacteurs au laboratoire national de l'Idaho, générant suffisamment d'électricité pour alimenter plus de 300.000 XNUMX foyers.
Cependant, le paysage énergétique évolue rapidement.
Le tournant des énergies renouvelables
Les énergies renouvelables, notamment solaires et éoliennes, ont connu une réduction drastique de leurs coûts, ce qui les a rendues de plus en plus compétitives. Cette tendance a mis sous pression des projets comme le Carbon Free Power Project, rendant difficile la justification de leurs coûts dans un marché de plus en plus orienté vers des sources d'énergie renouvelables à faible coût.
En conséquence, le projet a rencontré des défis importants, tant en termes de financement que d'intérêts de la part des services publics. Malgré les premiers soutiens, la réalité économique a conduit de nombreux partenaires à se retirer, mettant en doute la viabilité financière du projet. Les défis techniques liés à la construction et à l’approbation réglementaire des SMR ont ajouté d’autres obstacles.
L’avenir de la mini centrale nucléaire modulaire
L’annulation du Carbon Free Power Project soulève d’importantes questions sur l’avenir de l’énergie nucléaire. Cela rappelle que l'innovation dans le secteur de l'énergie n'est pas seulement une question de technologie, mais aussi d'économie, de politique et de changement social. À mon avis, les PRM restent prometteurs pour une énergie nucléaire plus sûre, modulaire et flexible. D’un autre côté, leur développement se heurte à une réalité de marché en rapide évolution. Voyons quelle trajectoire aura l'autre projet en jeu, présenté en mai 2023 de Westinghouse
Dans ce contexte, la place de l’énergie nucléaire (modulaire ou non) dans le futur mix énergétique reste incertaine, les énergies renouvelables semblant appelées à jouer un rôle de plus en plus prédominant.
Alors que le monde s’oriente vers un avenir sobre en carbone, le défi de l’énergie nucléaire sera de s’adapter et de trouver sa place dans ce paysage en évolution rapide. Ça ne sera pas facile.
