Les corps planétaires tels que la Lune, Mars, les astéroïdes et les comètes possèdent tous d’importants gisements de ressources précieuses. Cela a suscité l'intérêt des chercheurs et des entreprises : tout le monde souhaite les extraire pour faire de nouvelles découvertes, mais surtout pour des raisons économiques. Des mines spatiales ?
Il ne sera pas facile de créer une industrie minière hors de la Terre.
Utilisation des ressources sur place
Si vous pensez qu’exploiter des mines sur d’autres corps célestes consistera immédiatement à collecter des ressources et à les ramener sur Terre, retenez-vous : il est peu probable que ce soit une application commercialement viable. Pas au début, du moins.
Si nous voulions établir une présence humaine à long terme sur la Lune, (ceci est proposé par la NASA), nous devrions ravitailler les astronautes qui y habiteront. Et l'eau elle-même, par exemple, ne peut être recyclée que jusqu'à un certain point.
Encore une fois : envoyer des ressources d'ici aujourd'hui coûte très cher : même avec des économies considérables, l'activité de SpaceX nous permet aujourd'hui d'envoyer un kilo de matériel dans l'espace pour environ 2700 euro. Plus vraisemblablement, les premières mines spatiales serviront sur place. De la glace à l'oxygène, traversant le sol pour construire des structures (peut-être à imprimer en 3D), toutes les activités seront concentrées directement sur place, au début.
A moyen terme, les premières mines spatiales pourraient changer la gestion des satellites. Les atteindre depuis la Lune nécessite moins d'énergie que de les atteindre depuis la Terre. Aujourd'hui, ils sont mis hors service après 10 à 20 ans lorsqu'ils sont à court de carburant. Certaines entreprises spatiales (comme Orbit Fab) conçoivent satellites à ravitailler avec du propulseur collecté dans l'espace.
Que pourrions-nous extraire des mines spatiales ?
Tout : certaines ressources précieuses sont vraiment abondantes : il existe des astéroïdes contenant des quantités importantes de fer, de nickel, d'or et de métaux du groupe du platine, destinés à être utilisés à des fins de construction et d'électronique.
Le régolithe lunaire (à la fois dans le sol et dans les roches) peut être utilisé à la fois pour fabriquer des cellules solaires sur place et pour les alimenter tous les moteurs ou centrales à fusion nucléaire merci à l'hélium-3 qui contient.
Quant à la glace (présente sur la Lune, sur Mars et probablement sur des astéroïdes et des comètes), pourrait être utilisé pour obtenir de l'eau ou de l'oxygène et de l'hydrogène à utiliser comme propulseur.
Comment exploiterions-nous dans l'espace ?
Certaines propositions d’exploitation minière hors Terre sont similaires à celles impliquant l’exploitation minière sur Terre. Par exemple, nous pourrions exploiter le régolithe lunaire avec un excavatrice avec roues dans des tasses ou extraire des matériaux d'un astéroïde à l'aide d'un machine pour creuser des tunnels.
Une équipe de chercheurs deUniversité de Nouvelle-Galles du Sud Sydney propose d'utiliser biominage. En résumé, relâcher des bactéries sur un astéroïde : les bactéries consommeraient certains minéraux et produiraient un gaz à collecter et à exploiter.
Mines spatiales : il reste encore des défis à relever
Il va sans dire que de nombreux défis techniques et économiques doivent être surmontés avant de démarrer une activité minière florissante dans l'espace. J'en individualise 5 :
pour commencer, plus quelque chose est éloigné de la Terre, plus il faudra de temps pour l'atteindre : il y a un délai allant jusqu'à 40 minutes lors de l'envoi d'une commande à un rover sur Mars. La Lune « porte » un retard de seulement 2,7 secondes et pourrait être idéale, tout comme d’autres petits corps célestes qui passent occasionnellement « près de la Terre » à des distances similaires.
L'extraction de matière hors de la Terre devra être un processus piloté à distance, voire automatisé : ce n'est pas facile, si l'on considère qu'actuellement même sur terre les mines ne sont pas complètement robotisées (à part, peut-être, celles qui ont servi à construire ce barrage chinois).
Chapitre véhicule : nous avons des engins spatiaux capables de atterrir sur des astéroïdes et même récupérer des échantillons, mais nous avons encore un taux de réussite assez faible.
Problème environnemental. L'exploitation minière dans l'espace pourrait aider à réduire celles sur Terre. Mais si les opérations minières impliquent un plus grand nombre de lancements spatiaux (y compris ceux pour amener des ressources ici sur la planète), nous pourrions être confrontés à un boomerang.
Mais nous y travaillons
Vous l'aurez compris, nous n'en sommes vraiment qu'au début : de nombreuses entreprises travaillent sur un avenir qui passe par les mines spatiales. Le Canadien Société minière spatiale, par exemple, qui développe les infrastructures nécessaires. Ou l'Américain Hors Monde travaillant sur des robots industriels pour l'espace. Là Société minière d'astéroïdes il envisage même de créer un marché des ressources spatiales.
De temps en temps, en somme. Peut-être que nos enfants s'offriront des bagues spatiales en platine, qui sait. En perspective, cependant, il ne s’agit pas d’un « si », mais d’un « quand ».
