La mémoire humaine est une énigme. De nouvelles recherches révèlent que notre système d’apprentissage peut comporter des mécanismes cachés qui vont au-delà de la simple perte d’informations. Essentiellement, les informations apparemment perdues dans nos mémoires peuvent toujours résider dans notre cerveau, parfaitement intactes, même si nous ne pouvons pas y accéder.
L’oubli : un processus de protection ou un défaut ?
L’oubli est une réalité avec laquelle nous vivons tous. Cependant, l’idée selon laquelle une erreur ou une lacune dans nos mémoires est intrinsèquement mauvaise est remise en question par de nouvelles preuves. Oublier, c'est confirmé, peut parfois aider les gens à gérer psychologiquement les informations et à se débarrasser des connaissances inutiles. Ai-je dit « se débarrasser des connaissances inutiles » ? Ou ne s’agit-il pas plutôt de les « désactiver » ?
Thomas Ryan, neuroscientifique au Trinity College de Dublin, a étudié avec ses collègues la biologie fondamentale qui sous-tend une forme d'oubli dont nous faisons l'expérience chaque jour. Leurs résultats (Je vous les mets en lien ici) suggèrent que lorsque nous ne nous souvenons plus d'un ancien numéro de téléphone ou du nom d'un professeur de lycée, ces détails ne sont pas nécessairement perdus. Comme l'explique Ryan, l'oubli peut être un processus actif que le cerveau utilise pour soutenir l'apprentissage. Il a également expliqué comment la démence peut refléter davantage un oubli désordonné que des souvenirs perdus à jamais.
Mettre des souvenirs de côté est une étape de l’apprentissage
La perception commune considère l’oubli comme un déficit cérébral. La perte de souvenirs due à la démence ou à un traumatisme cérébral peut être dévastatrice. Au-delà de cela, « l’oubli quotidien » est quelque chose que nous vivons tous. Nous sommes constamment bombardés d’informations et sommes censés en conserver une grande partie pour « fonctionner » dans la société moderne.
Certaines de ces informations que nous choisissons de stocker sont arbitraires, comme la mémorisation de faits que nous n'utiliserons plus jamais pour les examens scolaires. D’autres sont essentielles, comme les connaissances nécessaires pour devenir médecin en exercice. Et puis, il y a ceux qu’on oublie d’un coup : un nom, une adresse, un vécu.
Les différentes formes d'oubli
L’oubli peut prendre plusieurs formes. Amnésie, par exemple, est une forme d’oubli que la plupart des gens considèrent comme ni adaptative ni bénéfique. Certaines formes d’amnésie rendent difficile la formation de nouveaux souvenirs, tandis que d’autres rendent difficile le rappel des souvenirs formés avant un accident. Mais l’oubli quotidien est différent. Si vous oubliez où vous avez garé votre voiture, personne ne parle d’amnésie.
En revanche, on pense que l’oubli naturel se produit pour de nombreuses raisons. Les souvenirs peuvent tout simplement s’estomper avec le temps. Mais l’oubli peut aussi être causé par une « interférence rétroactive », qui se produit lorsque deux événements très similaires sont vécus dans un temps rapproché. La mémoire de l’un interfère avec celle de l’autre.
Etudes sur les rongeurs
Dans leur nouvelle étude, Ryan et son équipe ont examiné l'oubli quotidien chez les rongeurs. Ils les ont entraînés à associer un objet à une pièce ou à un environnement. Le lendemain ou une semaine plus tard, ils ont demandé aux souris d’inspecter deux objets : un qui avait été associé à ce contexte et un autre qui ne l’était pas.
Si les souris avaient oublié l'association, les deux objets semblaient nouveaux et étaient explorés de la même manière que les autres.
Archivage (et désarchivage) des souvenirs : perspectives d’avenir
Le cerveau est différent avant et après l’apprentissage des informations. Cette différence est représentée par des changements physiques ou chimiques dans la structure du cerveau. Nous appelons un engramme un changement cérébral qui se produit lors de l’apprentissage et qui est nécessaire à la mémoire.
Les recherches de Ryan et de son équipe ont ouvert de nouvelles portes sur la compréhension de la mémoire. La découverte que des souvenirs apparemment oubliés peuvent encore exister dans le cerveau pourrait révolutionner notre façon de percevoir l’oubli et la perte de mémoire. Cela pourrait également offrir de nouvelles perspectives sur le traitement de maladies telles que la démence et la maladie d'Alzheimer.
Dans un futur lointain (à quel point ?), peut-être des complices optogénétique ou le interfaces cerveau-ordinateur, cela pourrait même nous permettre de retrouver tous nos souvenirs comme s'il s'agissait de films à la demande. Il faut le dire : on se souviendra de cette recherche.
